Historia de las divisas y los participantes del mercado

Dado el carácter global del mercado de divisas, es importante conocer un poco acerca de su historia. En esta sección, vamos a discutir el sistema monetario internacional y cómo llegó a su estado actual. A continuación, nos vamos a centrar en los principales actores del mercado.

La creación del sistema monetario patrón oro en 1875 marcó uno de los eventos más importantes de la historia del mercado de divisas. Antes de la implementación del patrón oro, los países solían utilizar el oro y la plata como medio de pago internacional. El principal problema es que su valor se ve afectado por la oferta y la demanda externa. Por ejemplo, el descubrimiento de una nueva mina de oro provocaría una bajada de los precios del oro.

La idea que subyace detrás de la regla del patrón oro es que los gobiernos garantizan la conversión de moneda en una cantidad específica de oro y viceversa. Esto quiere decir que una moneda estaría respaldada por el oro. Obviamente los gobiernos necesitan una reserva de oro bastante considerable con el fin de satisfacer la demanda de los cambios de divisas. A finales del siglo XIX todas las principales potencias económicas habían definido a lo que equivalía una onza de oro en relación a su dinero. Con el tiempo, la diferencia de precio de la onza de oro entre dos monedas se convirtió en el tipo de cambio de esas dos monedas. Esto representó el primer medio estandarizado de cambio de divisas de la historia.

El patrón oro finalmente se rompió durante el comienzo de la Primera Guerra Mundial. Debido a la tensión política con Alemania, las principales potencias europeas sintieron la necesidad de completar grandes proyectos militares. La carga financiera de estos proyectos fue tan importante que no había suficiente oro en el momento del cambio para todo el exceso de moneda que los gobiernos estaban imprimiendo.

Aunque el patrón oro volvió por un corto periodo de tiempo durante los años de entreguerras, la mayoría de los países lo volvieron a dejar al inicio de la Segunda Guerra Mundial. Sin embargo, el oro nunca dejó de ser la mejor forma de valor monetario.

Antes del final de la Segunda Guerra Mundial, las naciones aliadas creían necesario establecer un sistema monetario con el fin de llenar el vacío que se dejó cuando se abandonó el sistema de patrón oro. En julio de 1944 más de 700 representantes de los aliados se reunieron en Bretton Woods, New Hampshire, para deliberar sobre lo que se denomina el sistema de Bretton Woods de gestión monetaria internacional.

Para resumir, Bretton Woods condujo a la formación de los siguientes elementos:

Una de las principales características de Bretton Woods es que el dólar de EE. UU. sustituyó al oro como el principal estándar de la convertibilidad de las monedas del mundo y, además, se convirtió en la única moneda que sería respaldada por oro. De hecho, esta resultó ser la razón principal por la que Bretton Woods finalmente fracasó.

En los siguientes 25 años EE. UU. tuvo que realizar una serie operaciones en la balanza de pagos con el fin de ser la moneda de reserva del mundo. A principios de 1970, las reservas de oro de EE. UU. estaban tan agotadas que el Tesoro de EE. UU. no tenía suficiente oro para cubrir todos los dólares estadounidenses que los bancos centrales extranjeros tenían en reserva.

El 15 de agosto de 1971 el presidente de EE. UU. Richard Nixon cerró la ventana del oro, y EE. UU. anunció al mundo que dejaba de cambiar oro por los dólares estadounidenses que se mantenían en las reservas de divisas. Esto marcó el final de Bretton Woods.

A pesar de que Bretton Woods no perdurara, dejó un importante legado que todavía tiene un efecto significativo sobre el clima económico internacional actual. Este legado quedó patente en los tres organismos internacionales creados en la década de los 40: el FMI, el Banco Internacional de Reconstrucción y Fomento (ahora parte del Banco Mundial) y el GATT, el precursor de la Organización Mundial del Comercio.

Después de que el sistema de Bretton Woods se derrumbara, el mundo finalmente aceptó el uso de tipos de cambio flotantes durante el acuerdo de Jamaica de 1976. Esto significa que el uso de la regla de oro quedaría abolido de forma permanente. Sin embargo, esto no quiere decir que los gobiernos adoptaran un sistema de tipo de cambio de libre flotación. La mayoría de los gobiernos emplean uno de los tres sistemas de tipo de cambio que todavía se utilizan hoy en día:

Se produce cuando un país decide no emitir su propia moneda y adopta una moneda extranjera como moneda nacional. Aunque por lo general la dolarización permite que a un país se le considere como un lugar más estable para la inversión, el inconveniente es que el banco central del país ya no puede imprimir dinero o aplicar cualquier tipo de política monetaria. Un ejemplo de ello es la dolarización de El Salvador con la adopción del dólar de EE. UU.

El tipo de cambio fijo se produce cuando un país fija directamente el tipo de cambio a una moneda extranjera para tener un poco más de estabilidad de lo normal. Más específicamente esto permite que la moneda de un país pueda cambiarse a un tipo fijo o en relación a una canasta específica de monedas extranjeras. La moneda única fluctúa cuando las monedas fijas cambian.

Por ejemplo, China fijó su yuan con el dólar de EE. UU. a 8,28 yuanes el dólar entre 1997 y el 21 de julio de 2005. La desventaja de la fijación es que el valor de una moneda está a merced de la situación económica de la moneda de cambio fijo. Por ejemplo, si el dólar EE. UU. sube en gran medida frente a todas las demás monedas, el yuan también lo haría, y puede que sea algo que no quiera el banco central chino.

Este tipo de sistema se crea cuando se permite que el tipo de cambio de una moneda cambie libremente de valor en función de la oferta y la demanda. Sin embargo, el gobierno o el banco central pueden intervenir para estabilizar las fluctuaciones extremas en los tipos de cambio. Por ejemplo, si la moneda de un país se deprecia mucho más allá de un nivel aceptable, el gobierno puede aumentar los tipos de interés a corto plazo. El aumento de las tipos debe hacer que la moneda se aprecie un poco. No obstante, se trata de un ejemplo muy simplificado. Los bancos centrales suelen emplear una serie de herramientas para gestionar la moneda.

A diferencia del mercado de valores, donde los inversores a menudo solo operan con los inversores institucionales (como fondos de inversión) u otros inversores individuales, hay otros participantes que operan en el mercado de divisas por razones completamente diferentes de los que lo hacen en el mercado de acciones. Por lo tanto, es importante identificar y comprender las funciones y las motivaciones de los principales actores del mercado de divisas.

Algunos de los participantes más influyentes implicados en el cambio de divisas son posiblemente los bancos centrales y los gobiernos federales. En la mayoría de países, el banco central es una extensión del gobierno y dirige su política en conjunto con este. Sin embargo, algunos gobiernos consideran que un banco central más independiente sería más eficaz en el equilibrio de los objetivos de control de la inflación y de mantenimiento de los tipos de interés, lo que tiende a aumentar el crecimiento económico. Independientemente del grado de independencia que posea un banco central, los representantes de los gobiernos suelen tener consultas periódicas con los representantes de los bancos centrales para discutir la política monetaria. Por lo tanto, los bancos centrales y los gobiernos están por lo general al mismo nivel en cuanto a política monetaria.

Los bancos centrales están a menudo involucrados en la manipulación de los volúmenes de reservas con el fin de cumplir con ciertos objetivos económicos. Por ejemplo, desde que se estableciera la paridad fija del yuan frente al dólar estadounidense, China ha estado comprando millones de dólares en bonos del tesoro de EE. UU con el fin de mantener el yuan al tipo de cambio objetivo. Los bancos centrales utilizan el mercado de divisas para ajustar sus volúmenes de reservas. Con bolsillos muy profundos mantienen una gran influencia en los mercados de divisas.

Además de los bancos centrales y los gobiernos, algunos de los mayores participantes involucrados en las transacciones de divisas son los bancos. La mayoría de las personas que necesitan divisas para operaciones a pequeña escala utilizan los bancos locales. Sin embargo, las transacciones individuales palidecen en comparación con los volúmenes que se negocian en el mercado interbancario.

El mercado interbancario es el mercado a través del cual los grandes bancos realizan transacciones entre sí y determinan el precio de la divisa que los operadores individuales ven en sus plataformas de negociación. Estos bancos realizan transacciones entre sí en los sistemas de intermediación electrónicos que se basan en crédito. Solo los bancos que tienen relaciones de crédito entre sí pueden participar en transacciones. Cuanto más grande es el banco, más relaciones de crédito tiene y mejores los precios que puede obtener para sus clientes. Cuanto menor sea el banco, menos relaciones de crédito tendrá y menor la prioridad en la escala de precios.

Los bancos, por lo general, actúan como distribuidores en el sentido de que están dispuestos a comprar o vender una divisa al precio de la oferta y demanda. Una manera por la que los bancos consiguen dinero en el mercado de divisas es a través del intercambio de divisas con una prima sobre el precio que pagaron para obtenerlo. Dado que el mercado de divisas es un mercado descentralizado, es común ver a los diferentes bancos con diferentes tipos de cambio de la misma moneda.

Algunos de los mayores clientes de estos bancos son negocios que tienen que ver con las transacciones internacionales. Si un negocio consiste en la venta a un cliente internacional o la compra de un proveedor internacional, tendrá que hacer frente a la volatilidad de las monedas fluctuantes.

Si hay una cosa que los directivos (y accionistas) detestan es la incertidumbre. Tener que lidiar con el riesgo del cambio de divisa supone un gran problema para muchas multinacionales. Por ejemplo, supongamos que una empresa alemana hace un pedido de algunos equipos a un fabricante japonés que pagará en yenes dentro de un año. Dado que el tipo de cambio puede fluctuar mucho durante un año entero, la compañía alemana no tiene manera de saber si va a terminar pagando más euros en el momento de la entrega.

Una opción que una empresa puede escoger para reducir la incertidumbre del riesgo de cambio es entrar en el mercado al contado y hacer una transacción inmediata de la moneda extranjera que necesita.

No obstante, las empresas a veces no tienen suficiente dinero en efectivo para realizar operaciones al contado, o puede que no quieran mantener en reserva grandes cantidades de moneda extranjera durante largos períodos de tiempo. Por lo tanto, las empresas emplean con bastante frecuencia estrategias de cobertura con el fin de fijar un tipo de cambio específico para el futuro o para eliminar todas las fuentes de riesgo de tipo de cambio de esa transacción.

Por ejemplo, si una empresa europea quiere importar acero de EE. UU., tendría que pagar en dólares estadounidenses. Si el precio del euro cae frente al dólar antes de que se efectúe el pago, la compañía europea tendrá una pérdida financiera. Por ello se podría establecer un contrato que fijara el tipo de cambio actual para eliminar el riesgo de operar en dólares estadounidenses. Estos contratos pueden ser contratos de forwards o de futuros.

Otra clase de operadores que intervienen en las transacciones relacionadas con el intercambio de divisa son los especuladores. En lugar de cubrirse frente a las fluctuaciones de los tipos de cambio o intercambiar moneda para financiar las transacciones internacionales, los especuladores tratan de conseguir dinero aprovechando la fluctuación de los niveles de tipo de cambio.

El más famoso de todos los especuladores de divisas es probablemente George Soros. El gestor del fondo de cobertura multimillonario es el más famoso por especular con el declive de la libra esterlina, un movimiento con el que ganó 1,1 mil millones de dólares en menos de un mes. Por otra parte, Nick Leeson, un operador de derivados del Barings Bank de Inglaterra, entró en posiciones especulativas en contratos de futuros en yenes que resultaron en pérdidas por valor de más de 1,4 mil millones de dólares, lo que provocó el colapso de la empresa.

Algunos de los mayores y más controvertidos especuladores del mercado de divisas son los fondos de cobertura, que son esencialmente fondos no regulados que emplean estrategias de inversión no convencionales con el fin de obtener grandes rendimientos. Se pueden comparar con fondos de inversión de esteroides. Los fondos de cobertura son los favoritos de muchos banqueros centrales. Teniendo en cuenta que se pueden colocar grandes apuestas, pueden tener un efecto importante sobre la moneda y la economía de un país. Algunos críticos culparon a los fondos de cobertura de la crisis monetaria asiática de finales de 1990, pero otros han señalado que el verdadero problema era la ineptitud de los bancos centrales asiáticos. De cualquier manera, los especuladores pueden tener una gran influencia en los mercados de divisas, sobre todo en los grandes.

Ahora que tiene más información sobre el mercado de divisas, sus participantes y su historia, podemos pasar a algunos de los conceptos más avanzados que lo acercarán a la posibilidad de operar en este gran mercado. En la siguiente sección hablaremos de las principales teorías económicas del mercado de divisas.