El gigante tecnológico chino pasó por muchas dificultades antes de convertirse en el coloso que es hoy. ¿Cómo fueron los primeros días de Alibaba?
Puede que Alibaba sea el rey del panorama tecnológico de China, pero la firma tuvo unos principios rudimentarios y modestos y multitud de obstáculos en su camino hacia la cúspide.
Un nuevo libro de un antiguo empleado, Porter Erisman, titulado Alibaba's World, investiga cómo una pequeña empresa china se convierte en un gigante del comercio electrónico.
Le presentamos seis factores sorpresa sobre los primeros tiempos de Alibaba (BABA, Tech30):
1. Jack Ma dio un discurso, pero solo aparecieron 3 personas
Hoy en día Jack Ma, fundador del gigante, es conocido por sus discursos de estrella de rock y algunos dicen que es lo suficientemente gracioso como para ser monologuista.
Pero no siempre fue así. En el año 2000, Ma debía dar un discurso en una conferencia tecnológica en Berlín cuando ocurrió el desastre.
«Decididos a hacer una entrada a lo grande, atravesamos las puertas entrando a una sala de 500 asientos», escribió Erisman. «La sala acogía a 500, pero solo aparecieron tres personas».
Ma puso cara de desafío y dio su discurso de todas maneras, que terminó con el sonido del aplauso de solo seis manos.
Seis años después, incluso el CEO de Amazon (AMZN, Tech30) Jeff Bezos podría aparecer en un discurso de Ma, tomando notas minuciosas.
2. Todo empezó con Alibaba House
Apple (AAPL, Tech30) tuvo sus inicios en el garaje de la familia de Steve Jobs. Y durante los comienzos de Facebook (FB, Tech30), Mark Zuckerberg utilizaba una casa en Palo Alto como una guarida de hacker (imagínese una casa fraternal para frikis informáticos).
Alibaba tenía su propia versión: el modesto apartamento en Hangzhou de Ma en el que se fundó la empresa en 1999. El primer empleado dormía, comía y trabajaba día y noche en la casa y con el tiempo se convirtió en «un símbolo de la cultura de Alibaba de no desperdiciar ningún renminbi [moneda china]», escribe Erisman.
La mentalidad continuó: en el año 2000 Alibaba abrió oficinas en Silicon Valley y alquiló una casa en California, la versión estadounidense de «Alibaba House». Nubes de ingenieros enviados desde Hangzhou se agolpaban en la casa, trabajaban a todas horas y cenaban fideos precocinados.
3. Alibaba contrataba a granjeros para su equipo de ventas
Jimmy Tran/Shutterstock.com
Cuando Alibaba buscaba a gente para contratar a su primer equipo de ventas, no podía permitirse pagar bien a recién licenciados de las mejores universidades de China. Por el contrario, contrataron a gente joven de origen rural y de granjas.
«La paga era baja y las condiciones duras, pero Alibaba era un paso hacia adelante para ellos y sus familias, una fuente de esperanza», escribe Erisman.
4. Los apagones en la oficina eran algo común
La red eléctrica de Hangzhou no alcanzaba el ritmo que le demandaba la ciudad al añadir fábricas y aires acondicionados. Durante una ola de calor en 2003, Alibaba, junto con el resto de la ciudad, se vio forzada a racionar la electricidad.
«En los días calurosos el aire acondicionado no estaba permitido, así que la empresa tenía grandes bloques de hielo metidos en tubos de plástico alrededor de la oficina», cuenta Erisman. «Y en los días más calurosos, Hangzhou planeaba desprendimientos de carga, lo que significaba que nuestras oficinas se cerraban y el personal era enviado a casa».
5. Taobao fue un proyecto de alto secreto
Ma lanzó Taobao - la plataforma de comercio online más famosa de Alibaba - en 2008 como respuesta a la creciente presencia de eBay en China.
El fundador eligió a dedo a seis empleados para desarrollarla, pero no les dio detalle alguno hasta que no hubieron dimitido de Alibaba y comenzado a trabajar en el proyecto desde una localización secreta. Los trabajadores no podían contarlo ni a amigos ni a sus familiares.
La plataforma de Taobao fue tan secreta que los empleados de Alibaba incluso llegaron a advertirle en secreto de su nuevo flamante competidor, pues durante esa época ellos no sabían nada de que la web era realmente una iniciativa de cosecha propia.
6. EBay jugó sucio contra Alibaba
Su competidor, eBay (EBAY, Tech30) sacó toda la artillería durante la batalla con Alibaba, e incluso trató de persuadir a Bill Clinton para que no diera un discurso de apertura en la cumbre anual de la compañía.
Erisman cuenta que eBay envió al equipo de Clinton capturas de pantalla de elementos ilícitos que se vendían en las plataformas de Alibaba: AK-47, productos de uranio y productos falsos. El fundador de eBay, Pierre Omidyar, llegó incluso a llamar a Clinton personalmente, según Erisman.
EBay no respondió inmediatamente a una petición de comentarios.