El mayor escándalo en el mercado Forex

Uno de los brókeres de mayor crecimiento perdió el 34% de su valor en un día y fue rápidamente comprado por un famoso magnate, cuya empresa es propietaria de muchos grandes jugadores.

2015 trae nuevas sorpresas para los brókeres. En enero, después de la abolición de la vinculación entre la cotización del franco suizo al euro, uno de los líderes del mercado en los EE. UU., FXCM, anunció que «ya no puede cumplir los requisitos de capitalización mínima» debido a «pérdidas significativas sufridas por los clientes». Las acciones de la compañía cayeron inmediatamente en un 25% entre 16,70 y 12,63 dólares, y al día siguiente perdió otro 92% y cayeron hasta los 0,98 dólares, mientras que las operaciones no se suspendieron. Esto se vio seguido por la asistencia financiera de emergencia de la empresa madre Leucadia National, dueña del banco de inversión Jefferies, por el anuncio de la pérdida de 629 millones de dólares para el primer trimestre y la venta de la oficina asiática de Rakuten Securities.

El bróker británico Alpari se declaró en bancarrota poco después de que una parte significativa de sus clientes sufrieran pérdidas debido al franco suizo.

La crisis ha alcanzado a muchos otros, desde SaxoBank, que ha perdido 107 millones de dólares, hasta muchos brókeres pequeños. Esta situación hubiera parecido bastante increíble para el mercado a principios de año.

La noticia llegó desde donde menos se esperaba: el único de su clase, el bróker Plus500, con sede en Israel y regulado por la FSA británica, autoridad que llevó a cabo una investigación del bróker. Las acciones de Plus500, que salió a bolsa en 2013, perdieron más del 30 % de su valor el día después de la aparición de unos informes de la FSA sobre la investigación que llevaron a cabo.

Plus500 es realmente una empresa única: nunca llaman a sus clientes sin que lo esperen centrándose solo en el marketing en línea, y a pesar de ello logrando importantes ingresos (con 70 miembros en su equipo). Los datos están demostrados por informes públicos dados a conocer por la empresa después de su IPO (Puesto en Venta Pública).

El año pasado, el 92% de sus costes estuvieron relacionados con las ventas y el marketing, por tanto parece que la tecnología tiene un mantenimiento barato, aunque encontrar clientes haya resultado más caro: la media del coste de la adquisición de usuarios en el último trimestre fue de 993 dólares, comparada con los 679 dólares que costó atraer a los usuarios en el mismo periodo del año pasado.

En febrero de 2015, Plus500 fue una de las plataformas comerciales que crecieron de forma más rápida. A finales de 2014, el bróker informó de que los beneficios netos aumentaron un 102.6% a 102,5 millones de dólares (2013: 50,6 millones de dólares) y los beneficios por acción aumentaron un 89% a 0.89 (2013: 0.47 dólares). Había más de 100 mil usuarios en la base de clientes. Los beneficios antes de los intereses y las tasas (EBITDA) para el año fiscal 2014 aumentaron un 116% a 145,4 millones de dólares frente a los 67,3 millones de dólares conseguidos durante el año fiscal 2013, y el margen EBITDA aumentó un 63,6% mientras que en el año fiscal anterior fue de un 58,5%. La utilidad neta aumentó un 102,6% a 102,5 millones de dólares (2013: 50,6 millones de dólares) y los beneficios por acción aumentaron un 89% a 0.89 dólares (2013: 0.47 dólares).

Los beneficios medios por usuario (ARPU), una importante medida en tiempo cuando los costes de adquisición y retención por cliente están en un nivel muy elevado, aumentaron un 63% a 2.160 dólares, mientras que durante el año fiscal 2013 fue de 1.325 dólares. El dividendo total para el 2014 fue de 92 millones, representando un desembolso del 90% de la utilidad neta para los 12 meses finalizados el 31 de diciembre de 2014, y la política de dividendos de la empresa aumentó a una ratio de desembolso del 60% con flexibilidad para pagar dividendos especiales según convenga.

En mayo, Plus500 congeló las transacciones y cuentas de los clientes del Reino Unido debido a la lucha del gobierno contra el blanqueo de capitales. Se han bloqueado alrededor de 10.000 cuentas, incluyendo a miles de importantes inversores.

Nos hemos puesto en contacto con uno de los clientes de Plus500 que trató de averiguar el destino de sus fondos (sin ningún éxito) desde el 23 de mayo. La cuenta se bloqueó y después se desbloqueó el 12 de mayo, y se volvió a bloquear el 18 de mayo. Según este miembro del equipo técnico de Plus500, los documentos del cliente se habían tenido en cuenta pero no se habían estudiado ni aprobado todavía. El servicio de atención al cliente promete estudiar el caso «muy pronto». El cliente le dijo a Insider.pro: «A día de hoy, mi cuenta todavía está inactiva, mis fondos no están disponibles para que los retire y no se me ha dado respuesta alguna sobre la situación».

La compañía acabó en un mal puesto con su procedimiento KYC (conoce a tu cliente): Plus500 consiguió una base de clientes bastante espectacular usando un proceso de identificación muy específico: solo pedían los documentos a los clientes cuando estos decidían retirar los fondos, algo que está claramente en contra de las normas de regulación. Al ser lo bastante interesante, la violación acaba de ser notificada.

Sin embargo, la compañía presenta bastantes cosas misteriosas en sus informes. Por ejemplo, en 2013 Plus500 les comunicó a los inversores unos beneficios de alrededor de 64 millones de libras (115.1 millones de dólares). El regulador de cheques descubrió que los beneficios reales eran solo de 13 millones. Las investigaciones demostraron que los verdaderos beneficios eran de solo 13 millones. Una diferencia bastante extraña para la empresa, que hace una auditoría todos los años. En 2014, Plus500 recibió otro auditor. Los ingresos del 2013 eran un 80% inferiores en el archivo de Companies House del 2014 a los del archivo de Companies House del 2013 preparado por un auditor diferente. Ni el archivo original ni el archivo revisado estaban de acuerdo con los términos del trato interempresarial en la sección 15.6 del Documento de Admisión.

Según los comentarios de la plataforma comercial, los ingresos de Plus500UK se reclasificaron de los ingresos de la empresa matriz.

Dicho de manera más clara, si los ingresos reiterados de Plus500UK no pueden ser justificados en ningún sitio en el grupo, los 115.1 millones de dólares declarados en 2013 habrían sido objeto de una sobreestimación de aproximadamente 79.8 millones de dólares y las declaraciones financieras del grupo no serían fiables. De manera alternativa, si la diferencia de ingresos se debe a actividades de negocio adicionales fuera de la filial británica regulada, entonces Plus500 podría haber omitido detalles importantes sobre su actividad no regulada en jurisdicciones no autorizadas. Esto sería un problema, puesto que la licencia de Chipre no se concedió hasta 2014 y la filial australiana declaró solo 3.3 millones de dólares australianos de ingresos en 2013, lo que significa que hasta un 80% de los ingresos de la compañía habrían sido obtenidos sin tener licencia.

Si el acuerdo entre empresas Plus500UK sigue en vigor, la explicación de la empresa de que los ingresos de Plus500UK fueron sencillamente reclasificados desde Plus500Uk hasta la matriz no tiene sentido alguno. El acuerdo exige que se pague el 78% del ingreso por margen a la matriz como compensación por sus servicios de fondo y de referencia que ellos ofrecen. Si los ingresos que faltan realmente hubieran sido generados en el Reino Unido, de cualquier manera hubieran tenido que pagarse a la matriz según el acuerdo.

En el caso improbable de que el acuerdo no siguiera en vigor en 2013, año en el que se divulgó en el Documento de admisión, entonces la empresa sería bastante lenta en actualizar el mercado. De cualquier modo, la magnitud de la reafirmación (51 millones de libras esterlinas, el 80% de los ingresos de 2013 declarados originalmente) es mucho mayor que los importes pagaderos según el acuerdo entre empresas. Los márgenes supusieron el 74% de los ingresos de 2013 según la presentación de la empresa, por lo que calculo que, según el acuerdo entre empresas, Plus500UK tendría que haber pagado a la matriz aproximadamente entre el 74% y el 78% de 63,8 millones o unos 36,8 millones de libras esterlinas de los 63,8 millones de ingresos declarados originalmente.

Publicidad de Plus500

Es importante entender que Plus500 maneja una forma de gambling legalizado, no un modelo típico de corretaje de valores al por menor, más común en los Estados Unidos. Cuando un cliente compra o vende un contrato por diferencias (CFD por sus siglas en inglés) actúa como la contraparte en una apuesta bilateral con el cliente vinculada al precio de algún instrumento subyacente. En otras palabras, Plus500 está en el otro lado del negocio contra sus propios clientes. Este es precisamente el modelo de casa de corretaje fraudulenta ilegalizado en la década de 1920 en Estados Unidos. Cuando se combina con altos niveles de apalancamiento y el requisito inexistente de ofrecer el mismo precio que se podría obtener en un mercado bursátil reconocido, las posibilidades de abuso se deducen fácilmente.

En su informe anual de 2014, Plus500 declaraba haber sido rentable 349 «días de mercado», en comparación con los 297 de 2013. Esto asusta no solo por su coherencia. También es increíble porque un ejercicio económico normal solo tiene 252 «días de mercado», dependiendo del número de días festivos y de fines de semana. Si se incluyen las noches de domingo (cuando los mercados interbancarios forex están abiertos), sigue habiendo tan solo 304 «días de mercado». Evidentemente, Plus500 también es rentable los sábados cuando los mercados de valores subyacentes ni siquiera están abiertos. Esto solo es posible porque Plus500 negocia contra sus clientes sin ejecutar operaciones compensatorias en un mercado bursátil.

Plus500 informó sobre una facturación de 56,1 millones, 115,1 millones y 228,9 millones de dólares en 2012, 2013 y 2014 respectivamente. Para ofrecer cierto contexto a este beneficio relativo al tamaño de su negocio, tenga en cuenta unos pocos elementos puntuales del balance.

Los archivos de Plus500 exponen que la mayoría de las posiciones no son tomadas de la noche a la mañana, y las relaciones de inversión me hicieron saber que los clientes realizan muchos pequeños depósitos durante el transcurso del año y que la empresa puede tener una exposición bruta de 70-80 millones de dólares en cualquier momento dado. Fuentes de la empresa estimaron que el volumen total de depósito y reintegro en 2013 fue de 300 millones de dólares. Cada una de estas cifras, si son ciertas, son significativamente superiores a los importes puntuales mostrados en el balance final del año.

Sin embargo, dado el tamaño de su balance y el nivel de las situaciones y del capital de los clientes, la facturación comunicada sigue siendo sorprendente. El beneficio comunicado de Plus500 en 2014 fue 6,5 veces superior al total del capital de los clientes al cierre del ejercicio. Si la estimación de 300 millones de dólares es correcta, Plus500 se embolsó un extraordinario 38% del total que los clientes depositaron para comerciar en 2013.

A pesar de esto, según los informes de la empresa, las pérdidas de los clientes han disminuido drásticamente como proporción de los ingresos de Plus500, del 18% en 2011 al 1% en 2014. Para que Plus500 genere solo a través de comisiones y márgenes el nivel de facturación comunicado, los volúmenes de negocio en la plataforma deben ser asombrosos en relación con los balances de clientes, lo que implica un muy alto nivel de apalancamiento en la plataforma.

Un informe de Numis en enero estimó el volumen de operaciones en 160.000 millones de dólares en 2014, teniendo en cuenta el diferencial normal de ida y vuelta de 20 puntos básicos. Su estimación de una facturación de apalancamiento medio de 150 es coherente con la estimación de la administración del número total de transacciones en decenas de millones y la transacción media nocional en decenas de miles. Plus500 parece haber creado unos medios inteligentes a través de los cuales los clientes pierden dinero lentamente a través de muchas transacciones en vez de todo en una sola. Hasta un punto, Plus500 no ha cubierto la exposición nocional desde una posición CFD, a la cual ella generalmente no dispensa a no ser que sea a nivel de cartera de valores, por lo que Plus500 reconoce la cantidad depositada perdida como beneficio comercial cuando la posición está cerrada.

Si todo esto suena complicado es porque lo es. Si Plus500 no se ha inventado ingresos, la empresa estaría generando considerablemente más rentabilidad de la que ha comunicado al mercado por uno o por los dos siguientes aspectos:

Las cantidades fueron particularmente indignantes en 2010-11, cuando Plus500UK era la única filial regulada, pero incluso en 2013, cuando la cantidad fuera de la ley supera considerablemente los ingresos declarados en Plus500AU (aproximadamente 3,2 millones de dólares). Hablando claro: 67 millones de dólares (27%) de los ingresos declarados por la empresa entre 2010 y 2013 provienen de clientes que se encontraban en lugares donde Plus500 no tenía autorización legal para operar. Esta es una cantidad considerablemente mayor a la declarada en el Documento de admisión y en los archivos anuales.

El acuerdo 459.6 millones de libras (702.05 millones de dólares) de la empresa de juegos en línea Playtech para que la empresa Plus500 compre contratos por diferencias (CFD) llenos de problemas dejó ayer por la mañana a mucha gente tirándose de los pelos, en particular a los inversores de Playtech que han vendido acciones en base a las noticias.

Plus500 no parece ser un gran negocio en estos momentos. Las acciones se han colapsado más del 50% desde que el guardián financiero del Reino Unido le pidió que congelara las cuentas de todos los clientes y arreglara sus comprobaciones en contra del blanqueo de capital hace dos semanas.

Playtech tampoco parece el comprador más obvio. La actividad principal de la compañía israelí es el software de juegos, y trabaja con gente de la talla de William Hill y Ladbrokes. La idea de una empresa de juegos que compra un negocio de comercio provocaría que la mayoría de los reguladores empezaran a sentir un sudor frío.

Plus500 indicó que la venta es necesaria para hacer frente a la presión añadida a los negocios desde que todo esto explotó, diciendo: «Plus500 se ha convertido en objeto de un mayor control y ha recibido exigencias adicionales de información de sus reguladores en las jurisdicciones en las que está autorizado.

«Aunque las capacidades del marketing, la tecnología y los productos de Plus500 siguen siendo fuertes, el reciente control regulatorio instalado en Plus500 ha remarcado las ventajas de expandir la infraestructura operativa para apoyar un negocio de estas dimensiones».

Podemos ver las razones por las que PlayTech decidió llegar a un acuerdo de forma bastante clara, pero todavía es difícil decir lo mismo de la prisa de PlayTech con un activo tan problemático.

La correlación entre el gigante británico del juego PlayTech y el mercado del comercio extra-bursátil es bastante fascinante. Recientemente, PlayTech ha adquirido TradeFX, la empresa que ha limitado las inversiones de Safecap como su principal activo. SafeCap está regulada bajo la jurisdicción de Chipre y proporciona y mantiene servicios como Markets.com, TopOption, ForexYard, Finexo, Trade.com, OnlyOption, 24winner y FireOptions. Teddy Sagi era el propietario de TradeFX, un hombre de negocios bastante infame, el fundador de PlayTech donde todavía tiene el 33% de las acciones. Markets.com fue uno de los principales competidores de PlayTech en el mercado de los CFD brokers. Antes de llegar a un acuerdo, se rumoreó que PlayTech quería adquirir AvaTrade, uno de los mayores competidores de Plus500 e IronFX, un gran bróker de divisas que se suponía que se decidía por un IPO pero este año ha afrontado algunos problemas.

El Director Ejecutivo Gal Haber afirmó: «Estamos muy orgullosos de haber convertido a Plus500 en tan poco tiempo en un actor significativo del mercado de CFD. Tras haber sido admitido en AIM a un precio por acción de 115 libras el 24 de julio de 2013 y pagado bastantes dividendos durante este tiempo, creemos que ahora es el momento perfecto para combinar el negocio con Playtech que puede proporcionar infraestructura y experiencia adicionales que añadir a nuestras capacidades principales en productos, tecnología y marketing».

En abril, Playtech hizo su primera operación en el mercado del comercio, comprando TradeFX por un acuerdo de 458 millones de euros (327 millones de libras/500 millones de dólares). En aquellos momentos, el director ejecutivo de Playtech, Moz Weizer le dijo a Reuters: «La plataforma de comercio es complementaria a las operaciones de las empresas de juegos». Weizer indicó en su declaración de esa mañana que Playtech planea combinar TradeFX con Plus500.