Un estudio ha revelado que la empresa cuenta con una compleja red de ultramar, que puede ser de muchos miles de millones de dólares. Hay países donde el gigante declara inmensos ingresos, a pesar de no tener ninguna tienda en ellos.
Wal-Mart Stores Inc. (NYSE: WMT) posee más de 76 mil millones de dólares en activos que pertenecen a un conglomerado de filiales situadas en paraísos fiscales de todo el mundo, aunque uno no lo hubiera adivinado leyendo el informe anual del gigante de las ventas minoristas.
Un nuevo informe ha revelado que Wal-Mart posee al menos 78 filiales en paraísos fiscales, 30 de ellas creadas desde 2009, y ninguna se menciona en las declaraciones de impuestos presentadas en EE. UU. Las operaciones internacionales han ayudado a la empresa a recortar más de 3.500 millones de dólares del impuesto sobre sociedades en los últimos seis años, según aparece en sus informes anuales.
El informe, realizado por el sindicato estadounidense United Food & Commercial Workers International Union y publicado el pasado miércoles por parte de la asociación Americans for Tax Fairness, revela que el 90% de los activos extranjeros de Wal-Mart son propiedad de filiales ubicadas en Luxemburgo y los Países Bajos, dos de los paraísos fiscales más populares para las empresas.
Las filiales de Luxemburgo, donde la empresa no tiene ningún establecimiento, han declarado beneficios por valor de 1.300 millones de dólares entre 2010 y 2013, y han pagado una tasa de impuestos inferior al 1 por ciento, según el informe.
Todos los establecimientos de Wal-Mart, unos 3.500, en China, América Central, Reino Unido, Brasil, Japón, Sudáfrica y Chile parecen ser propiedad de filiales ubicadas en paraísos fiscales, como las Islas Vírgenes Británicas, Curasao y Luxemburgo, según el informe de este sindicato. Este, ha llevado a cabo su investigación utilizando documentos públicos registrados en diversos países por parte de Wal-Mart y sus filiales.
Randy Hargrove, portavoz de Wal-Mart, tildó al informe de incompleto e «ideado para engañar» por parte de sus autores (el sindicato). Ha comentado que la empresa «tiene instaurados procesos que velan por el cumplimiento de las normas de la Comisión de la Bolsa de Valores y de la Hacienda Pública que sean de aplicación, y de la legislación en materia de impuestos de cada uno de los países donde tenemos explotaciones comerciales».
Filiales en paraísos fiscales
El sindicato que está detrás de este informe apoya al grupo denominado Organization United for Respect en Wal-Mart, que hace campaña por el aumento de los salarios y por unos horarios más regulares. Wal-Mart, históricamente, se ha opuesto a los sindicatos y ha disuadido a sus empleados de unirse a ellos.
El informe aparece una semana después de que El Grupo de los 20 revelara sus planes para combatir la evasión fiscal por parte de las multinacionales. Este grupo quiere que las empresas revelen a las autoridades fiscales dónde declaran sus beneficios y ventas, y dónde han contratado a sus empleados, de modo que el fisco pueda estar al tanto de las discrepancias entre dónde declaran las empresas sus ingresos y dónde realizan sus operaciones comerciales.
Hargrove, el portavoz de Wal-Mart, señaló la directiva de la Comisión del Mercado de Valores que permite a las empresas evitar la revelación de las filiales que tengan un número significativo de «transacciones entre ellas». Él ha comentado que los ahorros de Wal-Mart por impuestos pagados en el extranjero son producto de tipos impositivos más bajos en esos mercados, incluyendo Canadá y Reino Unido.
Más pruebas
Empresas como Google Inc. (NASDAQ: GOOG), Apple Inc. (NASDAQ: AAPL) y Starbucks Corp. (NASDAQ: SBUX) son el foco de atención por evitar miles de millones de dólares en impuestos sobre sociedades como resultado de atribuir beneficios a filiales que operan en territorios donde se pagan pocos impuestos, como Bermudas. El Grupo de los 20 ha dado instrucciones a la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económicos para que implemente unos planes que acaben con esas estrategias.
Las nuevas revelaciones sobre Wal-Mart podrían ampliar el ámbito de la reforma internacional en materia de impuestos, que a menudo se ha centrado en las empresas tecnológicas que transfieren sus beneficios a paraísos fiscales mediante la asignación de valiosos derechos de patentes a filiales ubicadas en esos territorios.
La publicación Bloomberg News informó el año pasado que Inditex SA, la empresa matriz de Zara, la mayor cadena de venta de ropa del mundo, pagó menos impuestos al asignar a una diminuta filial holandesa beneficios por valor de miles de millones de dólares. «Este informe es una prueba continua de que todas las empresas se dedican a evadir impuestos en paraísos fiscales»—comenta Stephen E. Shay, profesor universitario en la Facultad de Derecho de Harvard y antiguo asesor en materia de impuestos internacionales del Ministerio de Hacienda del gobierno de Obama.
Estrategia de préstamos híbridos
Hace casi una década, Wal-Mart se metió en problemas por culpa de sus estrategias por evadir el impuesto sobre sociedades en EE. UU. Empleó una compañía fiduciaria para pagar alquileres a sí misma, lo cual le generó grandes deducciones de impuestos, aun cuando los pagos por los alquileres nunca salieron de la empresa. Al menos seis estados cambiaron sus legislaciones de impuestos cuando se enteraron de estas tácticas.
Desde entonces, Wal-Mart ha optado por utilizar paraísos fiscales. Solo desde 2009, ha creado 20 filiales nuevas en Luxemburgo, según explica el informe.
Wal-Mart emplea una popular estrategia legal en dicho país llamada préstamo híbrido. Permite que las filiales allí ubicadas de las empresas puedan deducir impuestos por intereses pagados, normalmente solo por préstamos, a sus matrices de los EE. UU. Sin embargo, la matriz no incluye luego esos intereses como ingresos gravables en territorio estadounidense.
La OCDE ha pedido el fin de las ventajas fiscales de dichos préstamos. Luxemburgo acaparó muchos titulares el año pasado después de que el Consorcio Internacional de Periodistas de Investigación revelara su papel en la reducción de los impuestos pagados por cientos de multinacionales.
Financiación del sindicato
Las empresas estadounidenses pagan un 35% en impuestos, pero pueden diferir indefinidamente el pago del impuesto sobre sociedades por los beneficios atribuidos a sus filiales extranjeras. En 2011, el entonces director ejecutivo de Wal-Mart, Mike Duke, fue llamado a declarar al Congreso en relación con un sistema que eximiría a las ganancias generadas en el extranjero por las multinacionales de pagar el impuesto sobre sociedades en EE. UU.
Las ganancias acumuladas obtenidas por filiales situadas en paraísos fiscales de Wal-Mart fueron 23.300 millones de dólares en 2015, cifra que se ha duplicado desde los 10.700 millones de 2008. La empresa posee unos 6.300 establecimientos en 27 países fuera de EE. UU. y el último año fiscal declaró el 28% de sus ventas en el extranjero, unos 137 mil millones de dólares.
Wal-Mart pagó 6.200 millones de dólares como impuesto sobre sociedades en EE.UU. el año pasado, según dice Hargrove, el portavoz de la empresa, o «casi el 2 por ciento de todos los impuestos sobre sociedades recaudados por el Tesoro».
La asociación Americans for Tax Fairness apeló a la Unión Europea para que abra investigaciones sobre si las ventajas fiscales de Luxemburgo pueden constituir una ayuda estatal ilegal. La UE ha emitido unas conclusiones preliminares declarando que tal fue efectivamente el caso de empresas que emplean estrategias similares en varios países, incluyendo Starbucks en los Países Bajos, Apple en Irlanda, y Fiat SpA en Luxemburgo.
El sindicato recibe la mayor parte de su financiación de fundaciones como Ford Foundation, Open Society Foundations, Bauman Foundations y Stoneman Family Foundation. También recibe financiación de sindicatos del sector público, como American Federation of State, County and Municipal Employees y National Education Association.