Los precios del gas están cayendo y los tres mercados principales ya están experimentando dificultades.
Después de las caídas en los precios del petróleo llega el colapso en los precios del gas natural. ¿Quiénes son los perdedores?
Si usted piensa que la caída en el precio del petróleo es dramática y perturbadora, tómese un momento para considerar el mercado del gas natural. Los tres mercados principales de gas del mundo - Europa, EE. UU. y Asia - pueden ser distintos, pero el crecimiento del comercio de gas natural licuado por todo el mundo los ha vinculado. El impacto de las fluctuaciones en un mercado se extiende rápidamente por todo el mundo.
Según el excelente análisis de Energy Aspects, los precios del GNL en el mercado asiático noreste clave - el suministro en Japón y Corea - se han reducido este año en más del 50% hasta entre 7 y 8 dólares por millón de unidades térmicas británicas (BTU), incluso permitiendo una ligera subida estacional en el cuarto trimestre. Eso es casi un 70% menos desde el máximo de 2013.
Por desgracia, cuando se alcanzó ese pico muchas empresas se dejaron llevar y pusieron en marcha decenas de nuevos proyectos de GNL por todo el mundo. La compleja tecnología de licuefacción significa que el precio de cada proyecto es elevado - cuesta al menos 5 mil millones de dólares y, a menudo, mucho más. De los proyectos previstos, decenas han sido cancelados, a menudo obligando a los inversores a cancelar sumas sustanciales. Pero la mala noticia es que muchos están todavía en construcción. Una vez que se ha comenzado un proyecto, resulta muy difícil para las empresas no cumplir con la importante decisión de inversión.
El resultado es que está previsto que se añada un 40% (unos 128 millones de toneladas adicionales al año, según la International Gas Union) a la capacidad en los próximos años. Solo en Australia se pondrán en funcionamiento siete nuevas plantas en los próximos dos años, cuadruplicando la capacidad de exportación. El mercado también está a punto de verse desestabilizado aún más con la incorporación de los nuevos volúmenes de exportación de EE. UU., empezando con la planta de Sabine en Louisiana, que debería estar en funcionamiento a principios del próximo año. Con Los precios de gas natural de nuevo en 2,5 dólares por millón de Btu, la tentación para que los productores busquen mercados de exportación es muy fuerte.
La demanda es estable, y de hecho, está cayendo en una serie de mercados clave, incluyendo a Japón. Un número de compradores con contratos a largo plazo están revendiendo suministros, algo que llevará inevitablemente a un mayor debilitamiento de los precios.
Y eso no es todo el problema. En 2019, si todo va según lo previsto, Gazprom suministrará otros 55 mil millones de pies cúbicos de gas a través de la nueva línea de Nord Stream 2 a un mercado europeo donde la demanda está disminuyendo a medida que las energías renovables subvencionadas están subiendo.
Y mirando más allá de 2020 nos encontramos con Irán, que está buscando activamente una participación en el mercado para explotar sus enormes recursos de gas de bajo coste. Los iraníes se unen a la cola de países, que va desde Turkmenistán hasta Australia, que disponen de gas natural a la espera de ser explotado.
Con los precios del carbón todavía cayendo y compitiendo con el gas tanto en el sector de la energía como en el industrial, especialmente en el mundo en desarrollo, es difícil no ver una caída de los precios durante los próximos años.
El resultado de todo esto es que los consumidores deberían conseguir precios más bajos. Ellos son los ganadores. Pero ¿quiénes son los perdedores si los precios caen aún más?
- En primer lugar, los dueños de los proyectos que han sido pospuestos o siguen sin desarrollarse. La promesa de un auge económico derivado de la explotación del gas de África Oriental de Tanzania y Mozambique parece encontrarse a muchos años de distancia a pesar de que los costes de desarrollo son relativamente bajos. Algunos otros proyectos futuros - por ejemplo, el campo Leviatán frente a las costas de Israel - son inherentemente más caros y parece que se encuentran estancados a menos que el gobierno israelí encuentre una forma de utilizar el gas en la economía nacional. No existe tal mercado para el gas sin desarrollar en Alaska.
- El siguiente grupo de perdedores son la competencia del gas. Un largo período de precios bajos, tanto para el carbón como para el gas, hace que la energía nuclear parezca muy cara. El precio del carbono cambiaría eso, pero no parece haber ninguna perspectiva de una fijación eficaz de precios del CO2 en el futuro previsible. Las energías renovables tienen algo de impulso en virtud del apoyo a la política pública y la caída de los costes. En la mayoría de los países, la energía nuclear no.
- Sin embargo, los principales perdedores son los que invirtieron mucho anticipándose a la edad de oro del gas. La lista está encabezada por Shell, que es dueño de una parte significativa de la nueva capacidad que debe funcionar en los próximos cinco años. El malestar de los accionistas de Shell se suma el hecho de que la empresa está a punto de completar la compra de BG por 70 mil millones de dólares - muchos de sus activos de gas se encuentran en el extremo superior de la curva de costes. La nueva empresa será la mayor multinacional de gas del mundo, pero el estado del mercado mundial significa que las acciones de Shell caerán durante los próximos años.