Mientras Irán levanta cabeza después de una década de sanciones internacionales, sus rivales árabes del Golfo se enfrentan a situación económica más difícil desde la crisis financiera mundial.
Los gobiernos del Consejo de Cooperación del Golfo están tomando medidas sin precedentes para contrarrestar la caída de los precios del petróleo, reduciendo algunos de los sistemas de bienestar más generosos del mundo para hacer frente al aumento de los déficits presupuestarios. En algunos países los contratistas están haciendo frente a retrasos en los pagos del gobierno, mientras que las empresas están reduciendo su personal para recortar costes.
Todos los índices bursátiles principales de Oriente Medio, con la excepción de Teherán, se desplomaron el domingo debido a la perspectiva de que Irán pudiera unirse a los maltrechos mercados del petróleo, que ya se están tambaleando por la caída del precio del crudo y la liquidación global de valores. Con el petróleo a un precio por debajo de 30 $ el barril, es posible que los gobiernos tengan que recortar aún más de los beneficios que los ciudadanos llevan décadas disfrutando - y todo esto en un momento de creciente agitación regional y una confrontación con Irán que va desde Siria hasta Yemen.
Simon Williams, economista jefe de Europa Central y del Este, Oriente Medio y África del Norte de HSBC Holdings Plc, dijo en Londres:
«El Golfo lleva 40 años dependiendo de sus exportaciones de energía y el sector público; es lo único que la región ha conocido y no hay respuestas rápidas o fáciles a los problemas que esta situación ha traído. Si no se produce un repunte del precio del petróleo, la carga de la reforma «tendrá que ser llevada a cabo por los ciudadanos, quienes se enfrentarán a mayores costes y menos ingresos».
Petrodólares
Mientras que Irán se tambaleó bajo las sanciones vinculadas a su programa nuclear, las naciones del Consejo de Cooperación para los Estados Árabes del Golfo utilizaron la bonanza petrolera de la última década para aumentar sus reservas y establecer fondos soberanos que adquirieron participaciones en empresas desde Barclays Plc hasta General Electric Co. Los gobiernos llenaron el sector público con empleados nacionales, mientras que la mayoría de los empleos del sector privado fueron para los extranjeros.
Eso está cambiando lentamente. Los activos netos extranjeros del banco central de Arabia Saudí cayeron 96 mil millones de $ durante los primeros 11 meses de 2015 hasta los 628 mil millones de $, y el gobierno vendió bonos por primera vez desde 2007 para financiar un déficit presupuestario de alrededor del 15% de la producción económica. Las autoridades planean vender participaciones en activos de propiedad estatal desde hospitales hasta carreteras y aeropuertos y han reducido los subsidios al combustible. Raza Agha, economista jefe para Oriente Medio de VTB Capital en Londres, dijo:
«Se trata del primer desafío fiscal de bienes al que se enfrentan en más de 15 años. Adoptar estas medidas es algo muy importante».
Sin tabúes
El encargado de liderar esta carga es el príncipe Mohammed Bin Salman, hijo del rey, y el segundo en la línea de sucesión al trono. En una entrevista que el diario The Economist publicó este mes, el príncipe dijo que es posible que el gobierno privatice partes de su mayor empresa petrolera. Sus funcionarios dijeron a la revista que ninguna reforma económica es tabú, incluyendo el despido de empleados poco productivos del sector público.
Bahréin y Omán también han subido los precios de los combustibles, y las autoridades de Mascate están considerando planes para eliminar todas las exenciones del impuesto de sociedades. Los subsidios se redujeron hasta en los Emiratos Árabes Unidos y Qatar, dos países a los que el Fondo Monetario Internacional considera mejor preparados que otros para capear la crisis del petróleo debido a la cantidad de activos que poseen en relación con el tamaño de su población.
Toby Matthiesen, investigador de la Universidad de Oxford y autor de «The Other Saudis: Shiism, Dissent and Sectarianism» (Los otros saudíes: chiísmo, discrepancia y sectarismo), dijo:
«El contrato político entre los gobernantes y los ciudadanos se basa en una disposición de la riqueza a los ciudadanos, por lo que cualquier ajuste de las subvenciones o de otros servicios tendrá un cierto riesgo político».
Los mercados de la región ya están pasándolo mal. Los bancos están cobrando más por los préstamos y los inversores están cuestionando el compromiso de los bancos centrales de la región en relación a la paridad con el dólar.
Las acciones caen
El Tadawul All Share Index de Arabia Saudí cayó un 5,4% el domingo, ampliando un 35% sus pérdidas en el último año. El Índice de Mercados Emergentes MSCI ha caído un 26% durante el mismo período.
Mohammed Alsuwayed, jefe de mercados de capitales y monetario en Adeem Capital en Riad, dijo:
«La ambigüedad es alta y todas las noticias que le rodean son malas, como el levantamiento de las sanciones a Irán y el hecho de que su producción de petróleo y sus reservas inunden el mercado de petróleo».
Etihad Rail, el desarrollador y operador de la red ferroviaria de los Emiratos Árabes Unidos, informó el domingo de la reducción de un 30% de su plantilla, debido a que Abu Dabi pretende recortar los costes después de la caída de los precios del petróleo. El Banco Nacional Ras Al-Khaimah PSC también va a recortar 250 puestos de trabajo ya que el prestamista con sede en los Emiratos Árabes Unidos se está ajustando a un menor crecimiento económico.
La excepción de Dubái
En un estudio publicado en diciembre de 2014, el FMI incluyó a Dubái, el centro comercial de los Emiratos Árabes Unidos, como un ejemplo del éxito de la diversificación económica en el Golfo. La reducción de la dependencia del petróleo es «muy difícil», y por lo general depende de las políticas puestas en marcha antes de la crisis de los precios, según sugiere el estudio.
Los ingresos provenientes de exportaciones de petróleo constituirán el 25% de los ingresos para este año de Irán a partir del 21 de marzo, según un proyecto de presupuesto presentado al parlamento el domingo. Eso se compara con el 70% de Arabia Saudí.
Sin embargo, Irán tiene que recuperar mucho terreno perdido antes de que pueda competir con las economías del Consejo de Cooperación del Golfo, y necesita más inversiones para mejorar la infraestructura, según dijo Adel Abdel Ghafar, profesor asistente de la Universidad de Qatar, dijo por teléfono el domingo:
«Irán y el Consejo de Cooperación del Golfo se encuentran en diferentes etapas de madurez económica, por lo que Irán necesitará inversión y se ha unido al juego un poco tarde. Si Irán es capaz de ponerse al día, entonces es posible que se convierta en un serio competidor».