Para la mayor parte de su historia, el petróleo ha fluido en una dirección: desde las naciones en vías de desarrollo, donde se produce, hacia los países industrializados, donde se consume. Ese patrón ya no es válido, y el cambio podría producir otra fuerza económica que afectará a los precios mundiales del petróleo.
Los precios del petróleo han caído desde mediados de 2014 en medio del exceso de oferta mundial. Por ejemplo, los precios de Estados Unidos cayeron 1,75 $, o un 5,9%, hasta alcanzar los 27,94 $ el barril el martes en la Bolsa de Nueva York.
Los mercados emergentes han representado la mayor parte del consumo mundial de petróleo desde 2014, según la Agencia Internacional de la Energía.
La demanda de los países en desarrollo aumentó a poco más de la mitad de los 95 millones de barriles por día que se consumieron durante el cuarto trimestre de 2015.
El cambio marca un cambio de tendencia después de décadas, cuando EE. UU. y otros países desarrollados de la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económico dominaban la demanda.
Ahora que los países productores de Oriente Medio, América Latina y otras partes suponen una mayor parte del consumo, los precios más bajos del petróleo podrían provocar un círculo vicioso en el que la demanda cae junto con los precios, ya que el valor de las exportaciones de esos países cae, afectando al crecimiento económico.
Richard Soultanian, copresidente de la firma de consultoría de energía NUS Consulting Group, dijo:
«Los mercados emergentes son en gran medida mercados basados en productos básicos. Con la enorme tensión que están sufriendo como consecuencia de la crisis de productos básicos... resulta difícil encontrar focos de demanda significativa».
La principal preocupación ha sido el crecimiento económico más débil en China, que es responsable de gran parte de la demanda de petróleo en los mercados emergentes. No obstante, otros consumidores de petróleo en el mundo emergente también están reduciendo su consumo en medio del lento crecimiento global. En Oriente Medio algunos países han reducido los subsidios a la gasolina debido a que los ingresos procedentes de las exportaciones de petróleo han disminuido, lo que podría reducir la demanda de los consumidores en esos países.
Las economías de Brasil y Rusia, ambos exportadores de petróleo, se redujeron en 2015, y su consumo de petróleo también lo hizo. Un inesperado crecimiento lento de las economías de los mercados emergentes se convertiría en un importante obstáculo para la recuperación de los precios del petróleo, según los analistas.
En cuanto a la oferta, muchos analistas pronostican que el exceso de petróleo que hizo que los precios cayeran a mediados de 2014 podría reducirse a finales de 2016. Se espera que la producción de EE. UU. y otras regiones disminuya este año, lo que permitirá que las existencias empiecen a gastarse.
Sin embargo, muchos analistas afirman que el crecimiento de la demanda de este año es difícil de predecir. Si el consumo resulta ser menor de lo esperado debido a la debilidad del crecimiento económico, especialmente en los mercados emergentes, la recuperación del precio del petróleo podría posponerse a 2017 o más tarde, dicen.
Recientemente, Simmons redujo su pronóstico de crecimiento global de la demanda de petróleo para el 2016 hasta los 800.000 barriles por día, lo que representaría una tasa de crecimiento del 0,8%. Esto está por debajo de los pronósticos de la AIE y la Administración de Información de Energía de EE. UU., que esperan que la demanda aumente en 1,2 millones y 1,4 millones de barriles por día, respectivamente.
Históricamente, los bajos precios del petróleo han impulsado la demanda, ya que los precios más baratos de la gasolina y otros combustibles han animado a los consumidores y las empresas a gastar más. El consumo mundial creció en 800.000 barriles por día durante el cuarto trimestre del año anterior, según la AIE, lo que supone una caída del 64% en la tasa de crecimiento a partir del tercer trimestre.
Parte de la desaceleración del cuarto trimestre se debió al clima cálido en EE. UU. y Europa, lo que ha limitado el consumo de combustible para calefacción. Sin embargo, la AIE también ha culpado al «debilitamiento de las condiciones macroeconómicas en China, Brasil, Rusia y otras economías dependientes de productos básicos», según su informe de enero.
Al contrario que en las naciones desarrolladas, donde los bajos precios de la gasolina animan a los conductores a viajar más por carretera o a comprar vehículos más grandes, los precios del petróleo más bajos no se traducen necesariamente en unos precios más bajos de combustible en las economías emergentes.
La AIE dijo en enero que debido a la supresión de algunos subsidios que habían bajado el precio que los consumidores pagan en Arabia Saudí y otros países de Oriente Medio, la agencia espera que la demanda de petróleo en la región crezca más lentamente este año. En otros países, el debilitamiento de la moneda ha afectado a los ahorros que se habían conseguido debido a los precios del petróleo más bajos.