A juzgar por las imágenes de los satélites, China parece estar instalando radares avanzados en las aguas en disputa.
La construcción de China de una pista de aterrizaje en Fiery Cruz, Mischief, y los Arrecifes Subi, y los desarrollos más recientes en las islas Paracelso, han dominado la discusión sobre el Mar de China Meridional.
Pero las instalaciones que se están desarrollando en sus pequeños puestos de avanzada en la isla Spratly -Gaven, Hughes, Johnson del Sur y especialmente los arrecifes Cuarteron – resultarán ser igualmente importantes para la estrategia a largo plazo de Pekín.
La implementación de este mes de misiles HQ-9 tierra-aire en Woody Island en las islas Paracelso, aunque es algo importante, no altera el equilibrio militar en el Mar de China Meridional. Las nuevas instalaciones de radar que se desarrollan en las Spratly, por el contrario, podrían cambiar significativamente el panorama operativo en el Mar de China Meridional.
Y junto con el desarrollo de nuevas pistas e instalaciones de defensa aérea, se habla de una estrategia anti-acceso a largo plazo por parte de China, una que le ayudaría a establecer un control efectivo sobre el mar y el espacio aéreo en todo el Mar de China Meridional.
Las construcciones en Arrecife Cuarteron, el territorio más meridional de los ocupados por China en el Mar de China Meridional, son particularmente importantes. La construcción de unas instalaciones en Cuarteron parece casi completa y la isla artificial ahora cubre aproximadamente 211.500 metros cuadrados.
Lo que parecen ser dos torres de radar han sido construidas en la parte norte de la isla, y una serie de postes de 20 metros de altura se han erigido a lo largo de la zona sur del Mar de China Meridional. Estos postes podrían ser radares de alta frecuencia, lo que reforzaría significativamente la capacidad de China para controlar el tráfico de superficie y aire en la parte sur del Mar de China Meridional.
Además de estas instalaciones de radar, China ha construido un búnker y un faro en la zona norte de la isla, varios edificios y un helipuerto en el centro, un equipo de comunicaciones en el sur, y un muelle con una grúa de carga en la parte oeste del puesto de avanzada.
China ya cuenta con una cobertura significativa de la mitad norte del Mar de China Meridional gracias a sus instalaciones en el continente y en las islas Paracelso. Y aunque es posible que tenga alguna cobertura de las zonas más al sur de la parte continental, la instalación de un radar de alta frecuencia en Arrecife Cuarteron reforzaría significativamente la capacidad de China para controlar el tráfico de superficie y aire procedente del norte desde los estrechos de Malaca y otros canales de importancia estratégica (hasta dónde llegará el control dependerá de las características específicas del radar).
Mejorar la cobertura de radar es una pieza importante del rompecabezas, junto con la mejora de las defensas aéreas y un mayor alcance de los aviones chinos, para cumplir los objetivos de establecer un control efectivo sobre el mar y el espacio aéreo en todo el territorio que rodea a China.
El funcionamiento de estas instalaciones se puede observar en los siguientes gráficos.
Con fines ilustrativos, los rangos de radar se muestran a 300 kilómetros desde Arrecife Cuarteron y 50 kilómetros de otras instalaciones donde se sabe que hay torres de radar.
Construcciones en otras instalaciones
Las construcciones en los arrecifes Gaven, Hughes, y Johnson del Sur también están a punto de finalizar, y las instalaciones de radar de cada uno de estos arrecifes desempeñarán un papel importante en el fortalecimiento de la capacidad de China para supervisar y responder a la actividad en el Mar de China Meridional. La isla artificial en Arrecifes Gaven probablemente ahora cuenta con una grúa de carga, un muelle, un helipuerto y un búnker en la zona sur.
Los esfuerzos para realizar reivindicaciones territoriales se hacen visibles al este de la pista de aterrizaje. La parte central de las instalaciones cuenta con un gran edificio con cuatro posibles emplazamientos de artillería, un panel solar y una torre de comunicaciones. La zona norte alberga una segunda pista de aterrizaje, edificios de apoyo y un posible radar.
El puesto de avanzada de China sobre Arrecife Hughes incluye un gran edificio con cuatro posibles emplazamientos de artillería, un campo de recreo y varios edificios más pequeños en su parte occidental, y un muelle con una grúa de carga, un helipuerto, una posible torre de radar y un posible búnker al este.
La isla artificial de China sobre Arrecife Johnson del Sur incluye un edificio grande en su extremo sureste y una serie de edificios más pequeños, un panel solar, un faro, un helipuerto, un muelle y al menos dos radares, en los lados norte y este del arrecife.
