La región está sumida en la incompetencia, la desconfianza y las divisiones del terreno.
En una base militar iraquí a pocos kilómetros de la línea de frente, el comandante Najim al-Jobori se muestra tranquilo y confiado en lo que él describe como el progreso de sus fuerzas para retomar la segunda mayor ciudad del país de manos del Estado Islámico.
El 24 de marzo, el gobierno iraquí anunció el inicio de la tan esperada operación para recuperar Mosul. Los soldados iraquíes con vehículos y armas suministradas por EE. UU., y los asesores estadounidenses pueden verse ahora en la base de Makhmour, que se creó en enero como una plataforma para la operación de Mosul. Jobori, que está al mando de la operación, dice que sus fuerzas ya han completado la primera etapa. «Gracias a Dios, nuestras fuerzas han logrado los objetivos», dice.
El general de división puede sonar confiado, pero las entrevistas sobre el terreno muestran que de hecho se ha avanzado muy poco y que la incompetencia en el campo de batalla, la falta de confianza de la población local y las divisiones entre las distintas fuerzas que luchan contra ISIS están ralentizando la batalla.
Maysar Hassan, un exsoldado iraquí cuyo pueblo de Kharbardan fue retomado por el ejército la semana pasada, dijo:
«Lo que veo aquí son aficionados, no operaciones militares. Tardaron tres días en liberar un pequeño pueblo de 1.000 metros cuadrados».
El ritmo de las operaciones ha sido de hecho lento. En los cinco días desde que el gobierno anunciara la ofensiva, las fuerzas iraquíes se han apoderado de menos de 10 pueblos, y los yihadistas ya habían abandonado muchos de ellos.
Esto puede ser debido en parte a un fracaso de las tácticas. Jobori ha dejado claro que espera la ayuda de los iraquíes de a pie. «Esperamos que se produzca un levantamiento [contra ISIS] en los pueblos donde nos acercamos», dice.
Pero la mayoría de los iraquíes de esos pueblos no confían en las fuerzas que vienen a liberarlos. Cuando ISIS llegó Mosul y la región circundante en junio de 2014, miles de soldados iraquíes simplemente huyeron, dejando sus armas y vehículos militares estadounidenses para que fueran saqueados por los combatientes de ISIS. Las fuerzas iraquíes se consideran incompetentes en el mejor de los casos, y opresivas y sectarias en el peor de ellos.
También se ha ralentizado por las divisiones entre las fuerzas iraquíes y combatientes peshmerga kurdos iraquíes, que en gran medida han tenido más éxito en el campo de batalla. Hasta que el ejército iraquí se presentó aquí hace unos meses, los peshmerga mantenían la primera línea después de echar a ISIS de Makhmour.
Ahora el ejército iraquí sigue adelante sin ellos. «Los peshmerga tienen que ayudar al ejército iraquí, pero estamos a la espera de nuestros líderes», dice Ahmed Anwar, funcionario de prensa en el complejo peshmerga a pocos kilómetros de distancia de la base del Jobori, que se queja de que EE. UU. da a los iraquíes mejores armas.
Probablemente tenga razón. Chris Harmer, analista sénior en el Instituto con sede en Washington para el Estudio de la Guerra dice que EE. UU. sigue dando prioridad al ejército nacional iraquí, en el que ha gastado millones de dólares, ante la «ilusión o el engaño o el optimismo de que Irak sigue siendo un estado nacional unitario», dice. Poner a los peshmerga kurdos a cargo, dice, sería admitir que Kurdistán funciona de manera independiente.
Pero las tensiones entre los kurdos iraquíes y los iraquíes son susceptibles de aumentar en un campo de batalla desigual. Makhmour es una zona en disputa, reclamada tanto por el gobierno central en Bagdad como por el Gobierno Regional del Kurdistán (GRK) con sede en Erbil. En junio de 2014 la zona se mezcló entre kurdos y árabes sunitas. Erbil ha sido claro acerca de su intención de mantener el área, por lo que la base del ejército iraquí tiene aquí un punto de contención.
Las fuerzas kurdas también están fomentando la desconfianza de la oposición armada hacia ISIS. Al otro lado de la base casi 2.000 personas, en su mayoría árabes sunitas, desplazados por la primera etapa de esta operación de Mosul, se refugian en un centro juvenil. Los hombres se mantienen en una tienda aparte, vigilados por peshmergas que les permiten salir de dos en dos para conseguir comida y usar el baño.
«Es importante para la seguridad», dice uno de los peshmerga que vigilan el refugio. «Requisamos sus teléfonos móviles». Los oficiales de inteligencia kurdos interrogan a los hombres árabes sunitas en grupos, ya que temen que podrían ser miembros de ISIS o informantes.
Si el «levantamiento» de Jobori llegara a suceder, será necesario contar con el apoyo de los sunitas locales que las fuerzas kurdas ahora mantienen bajo estrecha vigilancia. Los líderes tribales dicen que están dispuestos a ayudar en la lucha contra ISIS y retomar sus propios pueblos, pero dicen que están siendo marginados y no tienen suficientes armas o apoyo.
«Las tribus sunitas necesitan estar involucrados en esta operación, o por lo menos se tiene que abrir la puerta a estos jóvenes, ya que serán combatientes muy eficaces contra ISIS», dice Hassan Sabawi, miembro del consejo provincial de Nínive, cuyo territorio está bajo control de ISIS.
A menos que todas estas fuerzas rebeldes puedan encontrar una manera de trabajar de forma conjunta, es difícil que el ejército iraquí avance de forma significativa para retomar Mosul. Harmer dice:
«El ejército iraquí es la organización militar de menos calidad de Irak. Van a necesitar toda la ayuda que puedan conseguir».