El crecimiento de Panamá está a años luz por delante de la mayoría de los países del mundo. Su progreso es incluso capaz de competir con el de Singapur.
Diga "PANAMÁ" estos días y la palabra "papeles" vienen rápidamente a la mente. Mala suerte. Panamá es en realidad una historia de gran éxito económico, que disfruta de una tasa media de crecimiento anual que es la mejor del mundo en el siglo XXI. Las cosas se han "ralentizado" recientemente: el crecimiento del año pasado estaba algo por debajo del 6%, pero se espera que esté un poco por encima del 6% este año. A diferencia de los números que salen de China estos días, los cuales son en apariencia ligeramente superiores, los de Panamá son el verdadero negocio. Su crecimiento sigue estando a años luz por delante de los de la mayoría de los países del mundo.
Al contrario de los titulares mundiales, Panamá no es un sórdido remanso de blanqueo de dinero. Todo lo contrario. Ciudad de Panamá se está convirtiendo en el centro financiero de América Latina, con decenas de instituciones financieras globales latinoamericanas que tienen una presencia importante allí.
El país ha hecho progresos considerables en cuanto a la transparencia. El Grupo de Acción Financiera contra el blanqueo de capitales (FAFT por sus siglas en inglés) ha eliminado Panamá de su lista gris este año. En 2012 fue retirado de la lista negra de paraísos fiscales de la OCDE. Panamá está implementando otras reformas, como la supresión de los certificados de accionistas anónimos, y espera estar en conformidad con las normas de transparencia de la OCDE para el año 2018.
Los inversores creen que las perspectivas de Panamá son brillantes. El gobierno lanzó al mercado recientemente una emisión de bonos por 1,2 mil millones de dólares, cuya demanda superó rápidamente el suministro. La deuda pública con respecto al PIB es solo del 40%; en EE. UU. es superior al 100%.
En términos de movimiento de carga, Panamá se ha convertido en el cruce económico de las Américas. Ha manejado bien el control del canal, desde que se hizo cargo en 1999. El número de contenedores que se movían través de este camino histórico poco frecuentado en 1993 era de 267.000. Hoy en día hay más de 6 millones, y con la apertura de un tercer juego de esclusas en junio, que le permitirán al canal manejar los enormes buques de hoy día, ese número debería aumentar a más de 12 millones.
Este crecimiento del tráfico gracias a la inmensa infraestructura ha sido, obviamente, una gran ayuda para el país. El gobierno fue prudente al no tratar el canal como una alcancía política a corto plazo, de la forma en que la mayoría de los países lo han hecho, por ejemplo, con sus empresas petroleras estatales. Las considerables sumas se han reinvertido en el canal. El creciente volumen resultante del comercio ha hecho que los ingresos del gobierno procedentes del canal también hayan crecido muy bien.
Hace casi una década Panamá promulgó lo que se conoce como la Ley 41, que ofrecía incentivos considerables a cualquier empresa importante que hiciera de Panamá su sede regional para América Latina. Más de 100 multinacionales, como Procter & Gamble, lo han hecho. Uno de sus atractivos – sus empleados no pagan impuestos sobre la renta panameños. Al igual que con el canal, la creación de estas sedes ha generado infraestructuras de apoyo, incluidas las escuelas.
El aeropuerto en expansión de Panamá también se ha convertido en un centro regional importante; el 68% de los pasajeros que aterrizan allí están de paso para ir a otros destinos.
Con la excepción de Nueva York y Chicago, Ciudad de Panamá tiene actualmente más rascacielos que cualquier otra ciudad en el hemisferio occidental, y 16 de los 25 edificios más altos de América Latina están en Ciudad de Panamá. Esto es algo sorprendente si tenemos en cuenta las megametrópolis como Sao Paulo, Ciudad de México y Buenos Aires.
Panamá ha estado atenta a la construcción de las infraestructuras necesarias para apoyar toda esta expansión. Está en marcha la construcción de un importante monorraíl, y un nuevo centro de convenciones para albergar este "turismo de negocios", como conferencias y exposiciones, está a punto de finalizar.
Otra fuente de crecimiento con un enorme potencial es el turismo médico. Johns Hopkins, por ejemplo, tiene una facilidad grande allí. Con el cuidado de la salud menos disponible en los sistemas de borde de la quiebra de muchos países occidentales, especialmente en Europa, la demanda de lo que Panamá ofrece una excelente de atención al coste asequible-es casi ilimitada.
FORBES ha publicado recientemente un artículo importante acerca de una nueva "ciudad" extraordinaria, Panamá Pacífico, que se está levantando sobre 4.450 acres de una antigua base de la Fuerza Aérea de EE.UU. Ya se han construido estructuras con un valor de miles de millones de dólares para numerosas empresas y miles de residentes.
En 2007, un consorcio formado por un multimillonario de Colombia y una empresa de desarrollo inmobiliario con sede en Londres ganó el derecho a desarrollar el emplazamiento a través de una empresa propiedad de poderosas familias locales. Los triunfantes promotores están ganando grandes cantidades de dinero, pero al gobierno no le importa porque reconoce que el éxito de estas personas es una gran ayuda para la economía panameña.
Una de las principales ventajas de Panamá es su moneda, el dólar estadounidense, que ha utilizado el país desde que se separó de Colombia y el canal fue construido hace más de un siglo. Las monedas locales, permanentemente inestables, han sido la perdición de América Latina. La reciente devaluación de un 35% de la moneda en la vecina Colombia ha estremecido a todo Panamá, recordándoles a sus empresarios las ventajas del dólar. A pesar de todos sus defectos, es una roca de Gibraltar en comparación con las monedas del resto de la región.
Panamá está abierto a que los extranjeros se muden allí, siempre y cuando estén dispuestos a trabajar. Ciudad de Panamá se está haciendo cada vez más cosmopolita, con numerosas nacionalidades viviendo unas junto a las otras.
La inversión extranjera directa también es bienvenida. Aunque la obtención de permisos a veces puede requerir paciencia – Panamá muchos ecologistas –, los empresarios creen el esfuerzo vale mucho la pena, y es menos pesado que en gran parte de EE. UU. El capital es visto como un amigo, no algo a lo que temerle.
El sistema de impuestos también es benigno. El IVA general es sólo del 7%, y no hay impuesto por herencia. Pero el gobierno debería llegar hasta el final y poner en práctica un sistema de impuesto único similar al de Hong Kong. También debe frenar el crecimiento del gasto público que ha tenido lugar en los últimos cuatro años.
Panamá también puede hacer más para promoverse de forma constante como un destino turístico.
Panamá quiere convertirse en la próxima Singapur, pero se necesitan reformas para hacer de esto una realidad. El sistema escolar necesita mejoras, y se debe hacer más para formar a la gente para los trabajos especializados.
La corrupción también puede ser un desafío. El gobierno anterior era conocido por tener muchos corruptos dentro de él. A favor de Panamá, muchos de esos ex funcionarios han sido procesados con éxito. Los panameños creen que a medida que la clase media se expande, la tolerancia hacia los actos ilícitos seguirá reduciéndose. La democracia ha estado firmemente integrada durante casi 25 años, desde que el dictador Manuel Noriega – un famoso narcotraficante – fuera derrocado por una intervención militar dirigida por EE. UU.
Afortunadamente, Panamá siguió el ejemplo de la vecina Costa Rica y en la década de 1990 disolvió su ejército.
Algunas cosas escapan al control de esta pequeña nación, tales como la desaceleración económica mundial y su efecto nefasto sobre el comercio; el creciente caos de la política monetaria mundial; y las fuerzas de proteccionismo que están creciendo en EE.UU. y otros países. Pero Panamá tiene que hacer un trabajo mucho mejor a la hora de hacer correr la voz acerca de su extraordinario éxito en un mundo que últimamente ha visto muy poco de eso.