El milagro económico de Islandia

Islandia, convertida anteriormente en el epítome de crisis financiera, ahora se está recuperando mejor que otras economías avanzadas. ¿Cuál es su secreto?

Los islandeses descontentos recientemente obligaron a su primer ministro a retirarse, y están amenazando con entregar el poder a los piratas con estilo propio en unas elecciones anticipadas.

Pero mientras que otros votantes europeos están sacrificando a los partidos tradicionales por su debilidad, los de Reikiavik se están rebelando por su fuerza.

Al contrario que los países de la zona euro (tanto los del centro como los de la periferia) que siguen estando profundamente limitados por la excesiva deuda externa, Islandia acaba de pagar sus obligaciones internacionales con 61 mil millones de dólares, regresando a los niveles de seguridad de 2006.

El país que sufrió proporcionalmente el mayor colapso financiero del mundo en el año 2008 está ahora preparado para resurgir de nuevo, ya que ha ampliado el campo de acción de la pesca, el turismo y el aluminio en beneficio de la energía renovable y tecnología de la información.

Su PIB, ya entre los más altos del mundo per cápita, está de nuevo por encima del nivel anterior a la crisis y va a aumentar (en las previsiones del banco central) en un 4% en 2016 y 2017 – dos veces las tasas de la zona euro y el Reino Unido.

Aunque sus bancos demasiado grandes fueron una de las causas de la crisis financiera global, Islandia respondió a su colapso de forma contraria al resto de Europa – y en contra de la creencia popular de la mayoría de los economistas. Permitió que su moneda cayera en valor – una opción disponible para los miembros de la eurozona, que tenían que reducir los salarios y precios mediante una “devaluación interna”.

Nacionalizó los grandes bancos que habían acumulado deudas insostenibles, rescatando sólo la fracción que sirvió a la economía nacional. Impuso controles de capital para que los acreedores de los bancos y otros inversores extranjeros no pudieran retirar su dinero. Las empresas locales, incluidos los fondos de pensiones, no podían invertir en el extranjero.

El banco central también endureció la política monetaria. Su tasa de interés alcanzó el 18% en 2009, y todavía estaba en el 5,75% este mes. En el Reino Unido, la zona euro y EE. UU., los bancos centrales llevaron sus tasas a cerca de cero y aplicaron una flexibilización cuantitativa. Desafiando la austeridad que se imponía en toda Europa, Islandia dejó entonces que la política fiscal se hiciera cargo de la tensión económica y social. En particular, se utilizó dinero público para aliviar la deuda de los hogares, que de otra forma detendrían cualquier recuperación de los gastos.

El economista Paul Krugman, tal vez protegido de la ortodoxia por un premio Nobel, ha llamado repetidamente la atención sobre la forma en que estas políticas permitieron a una Islandia que rompe las reglas recuperarse mucho antes que sus compañeros de la zona euro menos afectados – incluso Irlanda, el mejor ejemplo de “políticas de ajuste” convencionales .

Hasta ahora, los críticos tenían una réplica de gran alcance para este improbable rayo de sol nórdico. Dijeron que era un falso amanecer. Argumentaron que toda la recuperación se logró sólo a consecuencia de los controles de capital draconianos, en vigor desde noviembre de 2008. Eliminarlos sería doloroso, pero no poder levantarlos de inmediato tendría consecuencias igualmente nefastas.

Los inversores extranjeros perderían la esperanza de conseguir su dinero de vuelta – haciendo imposible para los islandeses obtener préstamos de nuevo, incluso para inversiones que valieran la pena lejos de la banca. Los críticos afirmaron que los ahorros de los inversores nacionales, sin ningún lugar adonde ir, transformarían las inversiones en el turismo y el mercado de valores en burbujas sobrecalentadas cuya ruptura provocaría más problemas.

Salir de los controles de capital es notoriamente difícil, especialmente cuando han estado vigentes durante ocho años, y cuando se trata de una economía pequeña y abierta con una base productiva limitada que consiste principalmente en pescadores de bacalao y observadores de ballenas. Y por lo tanto, los pesimistas han tendido a insinuar que cuando se levantan los controles, todo el cuento hadas se viene abajo.

En este escenario de pesadilla, la moneda de Islandia (la corona islandesa) se desplomará cuando los fondos extranjeros se vayan, para no volver jamás. Las tasas de interés subirán aún más alto para rescatar el tipo de cambio, cortando las inversiones, sin detener la desbocada inflación provocada por las importaciones cada vez más caras. La corona más débil dejará al país con problemas para pagar su deuda externa restante, a pesar de su reciente reducción.

En la práctica, Islandia ha recuperado la fuerza económica dentro de su jaula de oro – hasta el punto de que ahora puede salir, fundir y revender el oro. Los excedentes de cuenta corriente permitidos por la devaluación, y los activos de los bancos nacionalizados que ha recuperado el valor después de que la economía volviera a crecer, han permitido la amortización de tanta deuda externa que el resto será manejable, incluso si la moneda se hunde cuando los controles se suprimen.

Es un marcado contraste con la zona euro, y en especial Grecia, que tuvo que pedir a sus acreedores que aliviaran la deuda que no comenzará hasta 2018.

Las posibilidades de una crisis de la corona han disminuido debido al superávit en la cuenta corriente (las transacciones con el exterior traen más dinero de que se saca), y porque los inversores extranjeros una vez más se están sintiendo atraídos por Islandia. Les gustan sus altas tasas de interés, las perspectivas de crecimiento y oportunidades de inversión. Los hogares islandeses y las empresas pueden vivir con mayores costos de endeudamiento, ya que han pagado sus deudas, mientras que los ingresos se han incrementado rápidamente.

Aunque una isla remota con una población de 300.000 habitantes y recursos naturales únicos podría ser descartada como un caso especial, el notable renacimiento de Islandia supone un serio desafío para la ortodoxia. Krugman no es el único que encuentra lecciones útiles en esta saga nórdica. El FMI, que solía insistir en la libre movilidad de capitales como condición previa para la asistencia y recuperación, ha publicado investigaciones que le asignan a los controles de capital un papel importante en el mantenimiento de la estabilidad en un mundo de flujos volátiles de dinero internacional.

La trampa de esta historia poco probable resulta ser política, no económica. La recuperación fue presentada por los Socialdemócratas y el Partido Verde en Islandia, en una coalición que duró entre 2009 y 2013, y que fue concluida por una coalición del Partido de la Independencia y los Progresistas.

Sin embargo, los votantes islandeses parecen no confiar más en ninguno de los grupos políticos tanto del gobierno o de la oposición. El Partido Pirata – fundado en Islandia en 2012 como una campaña por más democracia y libertad de información – han ido por delante en los últimos sondeos de opinión con un considerable 40%, y están bien situados para dirigir cualquier gobierno formado tras las elecciones anticipadas este otoño.

El neoliberalismo podría volver todavía – en la persona de David Oddsson, quien (como ministro de Finanzas, primer ministro y gobernador del banco central) fue un arquitecto de la liberalización financiera que precedió a la caída de 2008, y que se ha unido un campo inusualmente abarrotado.

Pero si la política normal se restablece, es sólo porque economías altamente singulares hicieron buenos los errores del pasado por parte de las élites.