El periodista de Bloomberg James Tarmy ha visitado a Lev Alburt, un jugador de ajedrez que durante 25 años ha enseñado los secretos de atacar y proteger a los mejores magnates de las finanzas de EE. UU.
En la calle East 83rd Street hay un edificio de ladrillo visto firme candidato a convertirse en el edificio de apartamentos menos lujoso del Upper East Side de Manhattan. Pero durante los últimos 25 años, los maquinistas y capitanes de la industria de Wall Street han visitado su tercer piso con alfombras grises para aprender los secretos del ataque y la defensa de Lev Alburt, tres veces campeón de ajedrez de Estados Unidos y uno de los desertores soviéticos más prominentes de la década de 1970. Alburt ha estado dando clases privadas a los neoyorquinos desde hace mucho tiempo, animando, engatusando y regañando a hombres y mujeres mientras intentan aprender el llamado juego de los reyes.
Wall Street tiene una historia bastante bien trillada con los juegos: Durante las horas libres y el tiempo de inactividad, los juegos de azar y la mitigación de riesgos como el backgammon y el bridge ofrecen la oportunidad de realizar apuestas de alto nivel, mientras que el ajedrez y su teoría del juego ocupa una posición de primer nivel. En 2015, en la conferencia de Sohn, cientos de profesionales financieros como Bill Ackman se gastaron 5.000 $ para ver a Magnus Carlsen, el gran maestro noruego, jugar al mismo tiempo contra tres personas con los ojos vendados.
George Soros es un ajedrecista conocido y agresivo, al igual que el fundador de Saba Capital Boaz Weinstein, un prodigio del ajedrez que supuestamente empezó a trabajar en Goldman Sachs & Co. cuando un ejecutivo del banco con el que había jugado lo puso en la mesa de operaciones.
"Solía dar un paseo por ahí, pasaba una hora con el tablero de ajedrez con [Alburt]. Éramos amistosos, hablábamos un poco sobre la vida", dice Carl Icahn, un pirata empresarial que dio clases con Alburt durante años en un intento de superar a su hijo, Brett. Cuanto más juegues, mejor lo haces, si tienes tiempo para hacerlo. Pero obviamente [Icahn vs. Alburt] es como un partido entre Federer y un jugador universitario. Nunca se puede tocar a un tipo así", dice. Icahn dejó de asistir a las clases cuando empezó a ganar a su hijo. “Ya no encontraba placer en el juego”, dice.
"He estado visitando a Lev cada dos semanas o así", dice Eliot Spitzer, el ex gobernador de Nueva York y actualmente director de Spitzer Enterprises. Las lecciones de Alburt están invariablemente entremezcladas con discusiones políticas y una ligera dosis de fatalismo: "Lo que uno esperaría de un gran maestro de Rusia", dice Spitzer, aunque sigue regresando. "Siempre nos divertimos hablando".
Spitzer fue recomendado a Alburt por otro alumno, Doug Hirsch, gestor de Seneca Capital Investments LP, un fondo de inversión convertido en oficina familiar. Entre los estudiantes de Alburt, tanto pasados presentes, se encuentran Ted Field, el multimillonario productor cinematográfico y heredero de la fortuna de Marshall Field & Co. y Stephen Friedman, el ex presidente de Goldman Sachs y actual presidente de Stone Point Capital. Cuando se le preguntó acerca de sus lecciones con Alburt, Friedman dijo: "No hay nada que pueda añadir, aparte de que no era un buen jugador de ajedrez entonces, y no he mejorado".
Alburt, de 72 años de edad, te abre la puerta de su casa con una camiseta hawaiana. Te invita al interior del pequeño apartamento de un dormitorio, te ofrece vino, vodka o agua, en ese orden. Se asienta entre los tótems de sus logros pasados: en la pared, una pintura del artista pos-surrealista de Mark Kostabi representa a un ajedrecista sin rostro y un retrato de Alburt. Hay varios premios, fotos suyas con varias personalidades (incluyendo a Estée Lauder y Garry Kasparov), una pequeña bandera americana, y muchos montones de libros de ajedrez, 17 de los cuales ha escrito él mismo.
El camino de Alburt desde su nacimiento en Orenburgo, Rusia, hasta vivir en Ucrania, pasando por la charla con el ex-gobernador de Nueva York, se lee como una novela de John le Carré en la que deserta a la Alemania Occidental. Pero también es una historia de ajedrez y finanzas.
Empezó a jugar al ajedrez cuando tenía 5 años. A finales de su adolescencia alcanzó la consideración de maestro y empezó a ganar torneos. "Entonces, cuando estaba en la universidad, me convertí de repente en un jugador mucho más fuerte", dice Alburt, que todavía habla con un marcado acento ruso. Según él, pasó del puesto 1.800 del ranking de jugadores de ajedrez de la Unión Soviética, y en apenas un año se coló en el top 30.
En el punto álgido de la Guerra Fría, cuando los atletas, músicos y académicos que aumentaron el prestigio nacional eran considerados activos estatales, Alburt era uno de los hombres mejor pagados en la Unión Soviética. Según los estándares rusos, viví muy, muy bien", dice. "Era famoso. La mayoría de la gente me reconocía por la calle. Y podía ir a los mejores resorts y hacer lo que quisiera".
Durante ese tiempo, se familiarizó con la jerarquía soviética, incluyendo generales y políticos. Pero nunca se unió al Komsomol, el órgano juvenil del Partido Comunista, y alimentó un odio silencioso y profundo por su sistema. (El día en que Stalin murió fue "el mejor día de mi vida", dice. Tenía 7 años).
Alburt se vio expuesto en repetidas ocasiones a la cultura occidental a través de los muchos torneos internacionales de ajedrez a los que asistió, pero su deserción en 1979 no fue por la calidad de vida estadounidense. "No me fui para buscar una vida mejor", dice. Su decisión fue una reacción a lo que él llamó "las mentiras que me rodeaban". Los libros fueron censurados, los movimientos restringidos. En una historia que cuenta a menudo, Alburt dice que se había decidido a desertar, perdió los nervios, y luego, después de leer un número de Pravda en el avión y disgustado por la hipocresía soviética, recuperó su determinación. En un viaje para una competición de ajedrez en Colonia, en Alemania Occidental, cogió un taxi para que lo llevara a una comisaría de policía y pidió asilo.
Al igual que otros desertores de alto perfil, cuando llegó a Occidente, Alburt pudo elegir entre varios países, pero eligió Estados Unidos. "Quería luchar contra el régimen soviético".
Pronto se trasladó a Nueva York y se convirtió en un comentarista político bastante conocido, a menudo afín a lo que él describe como el "lado conservador y antisoviético", forjó amistad con el congresista republicano de Nueva York Jack Kemp y el comentarista de derechas Charles Krauthammer ("Seguimos siendo muy buenos amigos"), dio conferencias en universidades denunciando a los soviéticos, e incluso apareció en el programa conservador de la televisión cristiana de Pat Robertson, The 700 Club, donde Alburt, que es judío, oró con Robertson por la liberación de uno de sus compañeros jugador de ajedrez en Rusia.
Mientras tanto, se encontraba en medio de una carrera de ajedrez de gran éxito y muy lucrativa. "Jugaba al ajedrez principalmente para ganarme la vida", dice. Compitió por Estados Unidos en la olimpiada de ajedrez en Malta en 1980 y ganó el prestigioso Campeonato de Ajedrez de EE. UU. en 1984, 1985 y 1990. En 1987 y 1989 también ganó el Campeonato Abierto de Ajedrez de Estados Unidos, un torneo en el que cientos de personas pagan por jugar. A lo largo de su carrera, Alburt dio conferencias de ajedrez, cobrando "mil dólares, al menos" por aparición, dice.
Después de la caída del muro de Berlín y de que la Unión Soviética empezara a derrumbarse, la prominencia de Alburt como comentarista creció, y dejó de jugar al ajedrez, finalmente abandonándolo en 1992. Para compensar los ingresos que recibía por ganar en los torneos, poco a poco empezó a dar clases por 100 $ la hora.
"No quería tener demasiados estudiantes", dice. Cobraría aún más por viajar - un hombre le pagaba 3.000 $ al día por volar a su casa en California - y subía sus honorarios a 200 $ por hora si tenía que ir a la casa u oficina de un cliente. Para los viajes a Brooklyn, a menudo cobraba hasta 300 $ la hora. (Hoy sus honorarios básicos han subido modestamente, a 150 $ la hora para las lecciones que da en su casa. Las clases suelen durar dos horas).
Sus primeros estudiantes simplemente se le acercaban en los torneos: unos pocos médicos, abogados, empresarios y un hombre que Alburt dice que era pescadero ("uno de mis estudiantes más antiguos"). Su clientela llegó a incluir a personajes muy célebres. Conoció a Field, el productor de cine, en 1989; en la pared de Alburt hay una foto suya jugando al ajedrez con Field en Greenacres, la mansión de 44 habitaciones de Field en Beverly Hills. Un año más tarde, Field estaba tan entusiasmado con el mundo del ajedrez que se convirtió en patrocinador del muy publicitado Campeonato Mundial de Ajedrez entre Kasparov y Anatoly Karpov.
Alburt empezó a enseñar a Friedman, entonces copresidente de Goldman Sachs, en 1990. Recuerda que Friedman jugaba de vez en cuando contra juniors en la empresa, pero prefería hacerlo contra un ordenador. "Él dijo: 'Lev, soy un poco competitivo y no me gusta perder. Pero contra un ordenador no hay presión’", dice Alburt. (A Icahn también le encantaba jugar en el ordenador: "Odio decir que es más fácil, pero tienes media hora, vas al ordenador, y te das cuenta de lo que hiciste mal").
En contra de la reputación deliberativa del ajedrez, Alburt afirma que el juego ayuda a los operadores a pensar. Los ajedrecistas fuertes son buenos a la hora de tomar decisiones rápidas y generalmente correctas", dice. Otra de las bondades del ajedrez, dice, es su énfasis en la lógica y "hacer a la gente responsable de sus decisiones". Así que si es un buen jugador, no es un idiota", opina Hirsch, de Seneca Capital. Existe una gran satisfacción en imaginar cómo va a funcionar algo y tener razón", dice. Mientras juega al ajedrez, añade Hirsch, agradece a Alburt "por cualquier buen movimiento que haga".
A Alburt le gusta cuando el juego se separa de cualquier factor externo, incluyendo las recompensas financieras. Algunos de [mis alumnos] solo quieren entender mejor el ajedrez. No tanto cómo tener un buen comienzo o final, sino disfrutar de bellas combinaciones", dice. Muchos de sus clientes del mundo financiero, dice, "creen que es una buena idea para distraerse del trabajo".
Spitzer, por su parte, no puede entender por qué Alburt es tan popular en los círculos financieros. "Me sorprende que le guste el ajedrez a tanta gente de Wall Street", bromea. "Tiene reglas."