Historia de cómo surgió una nueva era en la habitación del albergue universitario Griffin 304: la era de la criptomomanía.
En el semestre de invierno de 2013, la administración de la Universidad de Stanford descubrió con sorpresa que el 10% de la electricidad de un albergue para 100 personas era consumida por una sola habitación.
Inmediatamente quisieron comprobar a qué se debía, y cuando los agentes entraron en la habitación, descubrieron que esta estaba muy caliente y que había muchos ordenadores haciendo ruido. Era una granja para minar bitcoins (EXANTE: Bitcoin). La primera ola de locura del bitcoin acababa de surgir en Stanford.
En el mismo año, pero un poco más tarde, uno de los primeros predicadores del bitcoin y capitalista de riesgo, Tim Draper, dio una conferencia en la universidad. En ese momento, cuando entró en el salón, pudo ver que en lugar de tomar notas, los estudiantes estaban intercambiando bitcoins. Aunque el precio del bitcoin y la exageración asociada con ella no eran las mismas que en la actualidad, el interés en esta moneda se estaba extendiendo a la velocidad de la luz. Cinco años después, estos estudiantes se convirtieron en directores de sus propias compañías de criptomonedas. Entonces se formó la mafia del bitcoin de Stanford.
La obsesión por el bitcoin se sintió con más fuerza en el Grupo de Informática, donde las clases eran impartidas por Andreessen Horowitz, Balaji Srinivasan y Vijay Pande. Srinivasan más tarde fundó Earn, anteriormente 21.co, una startup de bitcoin con una financiación de 115 millones de dólares que monetiza el correo electrónico y las cuentas de medios sociales.
La primera iteración de la clase de Srinivasan en 2013 se centró en una mezcla de teoría y práctica sobre la startup, intercalada con la participación de varios personajes importantes de Silicon Valley como conferenciantes invitados. Aunque no era el tema central de la clase, se habló del bitcoin y se convirtió en un gran punto de discusión entre los estudiantes. En estas clases nació el Stanford Bitcoin Group, un equipo de investigación de bitcoin supervisado por Srinivasan y Pande.
"Para el CS 184, usted podría opcionalmente presentarse en el edificio de ingeniería a las 6 de la tarde el jueves y trabajar juntos en proyectos", dijo Andy Bromberg, director ejecutivo de CoinList, que cataloga tokens. "El grupo que acabó convirtiéndose en el Stanford Bitcoin Group normalmente se quedaba hasta las 6 de la mañana, trabajando toda la noche juntos. La discusión se separaría de los proyectos en los que estábamos trabajando en clase, y comenzaría a indagar en otras cosas, como el bitcoin u otros proyectos de futurismo. Ahí es donde realmente nos unimos. Tarde por la noche, temprano por la mañana".
Otros criptofundadores como Nadav Hollander de Dharma Protocol eran estudiantes de la clase, pero el Stanford Bitcoin Group estaba formado por siete miembros principales. Además de Bromberg, el grupo incluía a John Backus y Alain Meier, fundadores de Bloom y Cognito, Ryan Breslow, fundador de Bolt, Chris Barber, inversor, Matt Rials, desarrollador de Coinbase y luego Netflix, y Pat Briggs, desarrollador de Google. Los estudiantes fueron asesorados por Srinivasan y Pande en una variedad de proyectos relacionados con el bitcoin.
La investigación consistió en tendencias y volúmenes comerciales del bitcoin, analizando el protocolo del bitcoin e incluso explorando cómo el bitcoin podría haber afectado a desastres económicos en países como Grecia. También hubo mucho esfuerzo en la formación, enseñando a la gente a cómo usar el bitcoin y mostrándoles que era importante. "En este momento hay muchas bifurcaciones, muchos campamentos diferentes", dijo Breslow. "En aquel entonces había mucha más alineación, un enfoque en hacer popular al bitcoin. Era un poco más altruista".
Como parte de sus esfuerzos de formación, Breslow intentó regalar bitcoin en Stanford, tratando de emular al MIT Bitcoin Club, que dio 500.000 $ en bitcoin en 2013 a estudiantes universitarios de todo el campus, unas monedas que ahora valen millones. Sin embargo, abandonó la idea después de tener complicaciones con la burocracia de Stanford. A pesar de su extensa investigación, el Stanford Bitcoin Group nunca publicó nada formalmente, ya que simplemente no hubo interés por parte del público. Según Breslow, "99/100 de las personas con las que hablabas sobre el bitcoin no habían oído hablar de él antes".
Cuando llegó el momento de elegir un lugar en el albergue para el año siguiente, Barber invitó a los otros miembros del Stanford Bitcoin Group a establecerse juntos. Entonces, sus vecinos fueron Backus, Meier y Breslow, así como también los compañeros empresarios Jesse Leimgruber y Daniel Maren. Leimgruber y Maren se unieron más tarde a Backus y Meier y cofundaron la startup Bloom, que tenía como objetivo crear una primera calificación de crédito descentralizado. Se instalaron en la habitación Griffin 304 en las afueras del campus de la Universidad de Stanford. Bromberg se instaló en la habitación contigua.
"Me encontré con un grupo que parecía destinado a fundar una startup", dijo Barber. "Esa era la gente de la que quería estar rodeado. Soy un gran defensor de 'Eres la media de las cinco personas con las que pasas más tiempo'. En los pocos años que estuvimos en Stanford, unas 10 personas abandonaron la universidad antes de graduarse: fundaron sus propias startups. Cinco de ellos vivían en la habitación Griffin 304. Esto no es una coincidencia".
Cuando comenzó el segundo año en el otoño de 2013, Maren ya había abandonado la empresa para fundar DFly, una empresa de electrónica de energía solar adquirida por SunPower. Maren es ahora asesor de Bloom, así como fundador de Hypernet, una compañía que busca resolver problemas computacionalmente intensos combinando la potencia de los dispositivos inactivos. Al final del año escolar, solo Barber seguiría siendo estudiante y el resto abandonaría la facultad para dedicarse a la creación de empresas.
El ambiente en Griffin 304 fue colaborativo, competitivo, trabajador y divertido. El tema más discutido, por supuesto, fue el bitcoin.
"Nos quedábamos mirando el precio del bitcoin en un monitor", dijo Leimgruber. "Todos teníamos un montón de bitcoins. Negociamos un poco, pero la mayoría de las veces nos los quedábamos. De vez en cuando, mirábamos fijamente el precio y decíamos: 'Oye, parece un poco alto ahora mismo, lo vendería en este mismo instante'. Y luego mirábamos el cambio de precio y decíamos: 'Hey, deberíamos comprar ahora mismo'. Aha! Habríamos ganado algo de dinero". Éramos fans del bitcoin, existían otras muchas monedas como el Dogecoin, e incluso el ethereum, que apareció un año después. Pero nadie creía en nada más que en el bitcoin".
Ahora, sin embargo, Leimgruber es fan del ethereum, utiliza su plataforma y posee una gran cantidad de sus monedas.
Los inquilinos de Griffin 304 supervisaban constantemente el precio del bitcoin y seguían trabajando en sus startups, por lo que no tenían mucho tiempo para asistir a las clases. Sin embargo, trataron de no perderse las clases de informática. Los astutos principiantes llevaron en su mayor parte un estilo de vida nocturno, trabajando en varios proyectos paralelos.
Breslow abandonó en segundo lugar después de Maren, para fundar una empresa de carteras de bitcoin. Sin embargo, hizo una copia de la llave de la habitación y vivió en Griffin 304 el resto del año. No asistió a ninguna clase, programaba durante 12 horas al día e iba al comedor y al gimnasio. Su empresa actual, Bolt, se ocupa de garantizar la confidencialidad de los pagos.
Luego llegó el turno de Leimgruber, quien, después de dejar Stanford, trabajó en un par de startups de bitcoin, pero no logró mucho éxito en ellas. Luego, Leimgruber se formó en Alchemist Accelerator y fundó la compañía para el análisis de datos NeoReach, que vincula a blogueros populares con marcas. Aunque Leimgruber todavía trabaja para NeoReach, hoy su actividad principal está relacionada con Bloom. La ICO de Bloom se celebró el pasado 1 de enero de 2018 y recaudó 40 millones de dólares de más de 7.000 inversores individuales.
El siguiente fue Bromberg, quien fundó la compañía Sidewire con el exsecretario de prensa del equipo de campaña de McCain, Tucker Bounds. El objetivo de Sidewire era conectar lectores directamente con analistas políticos, filtrando la mayoría de las publicaciones no informativas de la prensa central. Sin embargo, Sidewire no logró atraer a un gran público, y a mediados de 2017 el proyecto fue cancelado.
Hoy Bromberg lidera CoinList, una sucursal de AngelList, donde se lleva a cabo la verificación y la colocación de ICOs más grandes. CoinList ayudó a coordinar la ICO de Filecoin, durante la cual se recaudaron 205 millones de dólares.
Meier y Backus abandonaron después de Bromberg, fundando Cognito, antes conocido como BlockScore. Cognito pasó por Y Combinator y logró recaudar fondos, actuando como una herramienta de verificación de identidad y antifraude. Cognito ha ayudado a muchos grandes intercambios de criptomonedas a cumplir con las normativas, y los dos son ahora parte del equipo fundador de Bloom junto con Leimgruber.
Barber, el último de los inquilinos de la habitación, no abandonó para fundar una empresa. En cambio, se convirtió, según Leimgruber, "en un fondo de capital de riesgo en Stanford". Barber firmó un acuerdo de sociedad con el empresario Matt Mochary, e invirtió el dinero de Mochary en Stanford con unos beneficios del 10%. La primera inversión de Barber era fácilmente predecible: Cognito, de Meier y Backus, NeoReach de Leimgruber y Sidewire de Bromberg. Después de graduarse, Barber creó Breakout List, una popular página web que clasifica a las startups de rápido crecimiento y ayuda a los desarrolladores de software a encontrar un trabajo en una empresa prometedora.
A finales de año, el grupo había adquirido cierta notoriedad, apareciendo en un perfil de Reuters en 2014. Leimgruber y Backus también recibieron la beca Thiel Fellowship, una prestigiosa subvención de 100.000 dólares del magnate tecnológico Peter Thiel. Cada año la reciben entre 20 y 25 personas, y los becarios no están obligados a dar cuenta del dinero recibido y dar algo a cambio.
"Casi todos los becarios actuales ya han encontrado fondos para sus proyectos o han sido contratados para participar en grandes proyectos", dice Leimgruber. Una o dos veces al año cada uno de nosotros disfrutábamos de un descanso en el que todo estaba perfectamente organizado. Las personas que conocimos eran muy abiertas y recibimos un gran apoyo de otros empresarios. Este es el único fondo que no invierte dinero en empresas. Da dinero a personas específicas, no exige nada a cambio".
Muchas personas influyentes del espacio de las criptomonedas han participado en Thiel Fellows, incluyendo al fundador del ethereum, Vitalik Buterin, al fundador de Augur, Joey Krug, al fundador de Aragon, Jorge Izquierdo, al desarrollador de canales estatales Liam Horne y a los fundadores de Gems, Rory y Kieran O'Reilly.
El hecho de que los Thiel Fellows y la mafia de Stanford Bitcoin estén tan interrelacionados es la encarnación de un movimiento más amplio que está ocurriendo dentro de la tecnología. Los participantes en el mercado de las criptomonedas están aumentando, y están ganando tanto dinero que no saben qué hacer con él.
"Tengo amigos que estaban durmiendo en sofás hace un año. Muchos no se unieron a las criptomonedas por dinero, pero ahora se han encontrado con cinco, diez, veinte millones de dólares en criptomonedas", dijo Leimgruber. "Realmente ha sido una revolución, ya que Silicon Valley siempre ha tenido una cultura joven, pero las criptomonedas son un nuevo nivel. En cualquier conferencia, casi todo el mundo tiene 30 años o menos. Y ahora hay muchos jóvenes que se han hecho ricos y cuentan con millones en capital para invertir financiar proyectos. Esa es la razón por la que vemos proyectos que alcanzan niveles de Serie B y Serie C desde cero. Se están haciendo tratos millonarios todo el tiempo".
El 12 de diciembre, Vitalik Buterin tuiteó, "Así que la capitalización total del mercado de las criptomonedas ha alcanzado los 5.000 millones de dólares hoy. Pero, ¿nos hemos ganado esto?"
Todos estos jóvenes millonarios y estrechamente relacionados son millonarios solo en el papel. ¿Podrán utilizar su riqueza recién adquirida para crear empresas duraderas y hacer del mundo un lugar mejor? Eso está por verse.
Preparado por José Rodríguez