El crecimiento de las exportaciones e importaciones se está quedando muy por detrás del ritmo que se registró en las expansiones anteriores, lo que amenaza la productividad y los niveles de vida.
La fuerte caída en el crecimiento del comercio mundial este año está dejando ver un legado inquietante de la crisis financiera. Las exportaciones e importaciones de bienes se están quedando muy por detrás de lo que se registraba en periodos de expansión pasados, lo que amenaza los niveles futuros de productividad y de vida.
Por tercer año consecutivo la tasa de crecimiento del comercio mundial se ajusta al ya de por sí lento periodo de expansión de la economía mundial, según datos de la Organización Mundial del Comercio y las proyecciones de economistas importantes. Antes de la reciente recesión, la última vez que el crecimiento del comercio fue inferior al nivel de expansión económica fue en 1985.
Robert Koopman, economista principal de la OMC, dijo:
«Hemos visto esta explosión de la globalización, y ahora estamos en una fase de consolidación, quizás de reducción». «Es casi como si la correa de distribución del motor del crecimiento mundial estuviera un poco dañada, o como si los cilindros no estuvieran funcionando como deberían».
Desde el fuerte repunte de 2010 después de la crisis financiera, el crecimiento del comercio ha crecido de media sólo un 3% al año, en comparación con el 6% al año de 1983 a 2008, dice la OMC.
Los economistas indican que hay muchos factores que han causado la desaceleración, desde el cambio de China de ciertos tipos de fabricación a una disminución de la inversión internacional. También apuntan a una escasez de importantes nuevos tratados comerciales y al surgimiento de barreras comerciales después de la recesión de 2008, así como al reciente rechazo por parte de las empresas de comprar productos fabricados lejos de su país.
Pocos ven signos de que el comercio pronto recupere su ritmo de crecimiento anterior, que era el doble al de la tasa de expansión económica de antes de 2008. En 2006 el volumen del comercio mundial creció un 8,5%, en comparación con una expansión del 4% del PIB mundial.
Este año se espera que la OMC reduzca sus previsiones comerciales de 2015 por segunda vez, después de una repentina contracción en la primera mitad del año, el primer descenso desde 2009.
Gran parte de la desaceleración viene del pobre rendimiento de las economías emergentes, como China, en comparación con su crecimiento rápido en décadas anteriores. El cambio ha llevado a los economistas a preguntarse si la subida prolongada de la globalización impulsada por el comercio ha terminado.
«Es bastante obvio que alcanzamos el nivel comercial máximo en 2007», dijo Scott Miller, experto en comercio en el Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales, con sede en Washington DC.
El volumen del comercio mundial podría recuperarse un poco en la segunda mitad del año, pero crecerá solo un 1% durante todo el año 2015, piensa Paul Veenendaal, economista de la oficina Holandesa de CPB para el análisis de política económica, que sigue de cerca el comercio mundial. Este nivel está muy por debajo del nivel esperado de crecimiento mundial, que el Fondo Monetario Internacional prevé que sea de un 3,3%. Veenendaal dijo:
«Lo que vimos en la primera mitad del año es que la caída se produjo por el notable descenso del comercio de China. Mi suposición es que se recuperará de nuevo este año, pero no estoy seguro».
Durante los primeros siete meses de 2015, las exportaciones estadounidenses cayeron un 5,6% hasta los 895,7 mil millones de dólares. El valor de las exportaciones de Corea del Sur se contrajo un 14,9% en agosto respecto al año anterior, la mayor caída en seis años, ya que los envíos de productos a China cayeron. Las importaciones chinas en agosto cayeron un 13,8% en dólares respecto al año anterior, después de una disminución del 8,1% en julio.
En los años 1980 y 1990, la economía manufacturera de China comenzó su rápido ascenso y el colapso de la Unión Soviética aumentó el comercio en las nuevas economías de mercado. Pekín se unió a la OMC en 2001, lo que obligó a bajar aranceles y a comprometerse a controlar muchas normas globales de circulación. Otras economías emergentes también despegaron bajo el impulso del crédito barato, y muchas empresas buscaron ampliar sus márgenes de beneficio mediante la externalización de la producción a países con menores costes laborales.
«Cuando empecé con Caterpillar en 1975, nuestros principales mercados de exportación eran los países ricos (Canadá, Australia, Europa y los países productores de petróleo), dijo Bill Lane, director de asuntos gubernamentales globales en Caterpillar Inc. «Hoy en día nuestros grandes clientes son los países en desarrollo, es decir, los de América Latina, África, Oriente Medio y Asia».
Ahora algunos de esos países están dando a Caterpillar grandes dolores de cabeza. La empresa dijo que las ventas de equipos de construcción en Asia cayeron un 30% en el primer trimestre, debido a los descensos en China y Japón.
Durante la crisis de 2008, el comercio cayó bruscamente cuando se cortó el acceso al crédito y las economías de todo el mundo se contrajeron. El comercio pareció recuperarse más adelante, aunque nunca volvió a su nivel anterior.
Parte de la razón es que las empresas se preocupan por hacer grandes inversiones de capital en las plantas, dicen los economistas. Otro factor es la lenta recuperación de Europa, que ha pesado sobre el comercio entre los 28 países de la Unión Europea, así como la reducción de la demanda de la UE de productos chinos, entre los que se incluyen maquinaria y productos electrónicos, por no hablar de las exportaciones estadounidenses.
Mientras tanto los desastres como el tsunami en Asia, las fuertes inundaciones en Tailandia y la explosión en el puerto de Tianjin en China están obligando a los ejecutivos a reestructurar las cadenas de suministro globales.
Douglas Lippoldt, economista comercial sénior de HSBC Holdings PLC, dijo:
«Ha habido una cierta reducción de la cadena de valor global. Se ha producido un cierto replanteamiento de la producción, o al menos una reestructuración de las cadenas de valor para acercar la producción por motivos de seguridad».
Otro problema es la incapacidad de las autoridades para completar importantes acuerdos comerciales. La ronda de negociaciones de Doha de la OMC se ha estancado, aunque esta organización, con sede en Ginebra, llegó a un acuerdo sobre la eliminación de los obstáculos que podrían impulsar el comercio en los países en desarrollo. Las naciones que tienen un volumen de comercio de más de 1 billón de dólares al año en productos de alta tecnología acordaron eliminar los aranceles sobre los productos, pero el momento en el que esto se produzca no está claro.
Según los economistas, las economías avanzadas, ahora más dependientes de los servicios y las tecnologías más recientes que de la fabricación tradicional, se beneficiarían del crecimiento de los nuevos acuerdos comerciales, como el acuerdo del Pacífico que el presidente Barack Obama lleva intentando concluir desde años.
Los críticos de la globalización dicen que las subidas del volumen comercial pueden cambiar puestos de trabajo y alterar las culturas de todo el mundo. Aún así la mayoría de los expertos consideran que el comercio es como el motor que eleva el nivel de vida, porque los envíos internacionales amplían el grupo de clientes para un determinado producto y mejoran la competencia y la especialización, lo que reduce los precios para los consumidores. Los países asiáticos que han abierto sus fronteras han visto cómo millones de personas se han trasladado de trabajos relacionados con la agricultura a puestos de trabajo mejor remunerados en las fábricas exportadoras. El crecimiento del comercio mediocre de hoy en día podría retrasar los esfuerzos para aliviar la pobreza, dicen los economistas.
Mientras que las políticas económicas de China y la mano de obra barata ayudaron a desarrollar un potencial manufacturero, Pekín está ahora planeando un cambio hacia el consumo interno, los servicios y la fabricación avanzada. China ha comenzado a fabricar muchos de los productos que solía importar. En 2004 las exportaciones de maquinaria y equipo de transporte de China comenzaron a superar a sus importaciones cuando aumentó la producción nacional. En 2013 las exportaciones superaron el billón de dólares.
Algunas empresas multinacionales dicen este año que les resulta más difícil conseguir que los productos entren y salgan de China.
Fiat Chrysler Automóviles NV dijo que sus envíos de Maserati a China cayeron un 37% en el segundo trimestre, en parte por ser víctima de una campaña de lucha contra la corrupción que desaconseja el consumo ostentoso. Sergio Marchionne, director ejecutivo de Fiat Chrysler, dijo que sus modelos de Jeep importados se enfrentan a retos similares en un país que cada vez está comprando más bienes de fabricación nacional.
«Lo que creo que se ve afectada es la capacidad de extraer un margen significativo por los vehículos que se importan desde el exterior debido a varias razones», dijo Marchionne a los analistas a finales de julio. «Hemos visto una caída tanto en los volúmenes como en la capacidad de generar márgenes. Y creo que eso es algo permanente».
En tiempos de crisis los países han devaluado sus monedas para estimular las exportaciones e impulsar el crecimiento, pero los movimientos de divisas tienen pocas posibilidades de aumentar el comercio en general, y pueden ser poco atractivos dada la presión internacional por evitar la devaluación y su revés económico limitado.
La reciente flexibilización cuantitativa de Japón debilitó el yen, pero sirvió de poco a las exportaciones netas, según un artículo publicado este mes por Brookings Institution. Para China, dejar que el yuan continúe debilitándose aún más daría a los exportadores solamente una ventaja limitada, debido a los materiales importados y a los pagos de la deuda externa.