¿Cómo cortar la financiación del Estado Islámico?
Semanas antes de los ataques en los que murieron 129 personas en París, aviones de guerra estadounidenses reanudaron incursiones en Siria e Irak, dirigidas de nuevo a los campos de petróleo y otras partes de una infraestructura petrolera que suponen una fuente de financiación para el Estado Islámico, uno de los grupos terroristas más ricos del mundo.
Estos ataques aéreos fueron lanzados no porque las autoridades estadounidenses sabían que ocurriría algo. Se produjeron después de que la administración de Obama se diera cuenta de un error de cálculo colosal que había que solucionar. Los servicios de inteligencia estadounidenses sobrestimaron el daño que habían infligido durante algunos ataques aéreos en los aparatos de producción de petróleo de los militantes el año pasado, y habían calculado los ingresos petroleros del Estado Islámico en 400 millones de dólares, muy por debajo de la cantidad real.
Según el Departamento del Tesoro de EE. UU. y los datos que publicaron tras los atentandos de Paris, la banda terrorista tendrá unos ingresos de 500 millones de dólares procedentes del petróleo al año. Es más, sólo unas horas antes de que el primer atacante suicida del Estado Islámico se inmolara a las afueras del estadio de Francia el 13 de noviembre, el coronel del ejército de EE.UU. Steve Warren admitió en una rueda de prensa que algunos ataques aéreos estadounidenses interrumpieron las operaciones petroleras del EI uno o dos días.
El gobierno de Obama «al principio no entendió bien el problema [del petróleo] y después sobrestimó el impacto de lo que hicieron», dijo Benjamin Bahney, analista de política internacional en la Rand Corp., un grupo financiado por el Departamento de Defensa de EE. UU, donde ayudó a dirigir un estudio de 2010 sobre las finanzas del Estado islámico y las operaciones administrativas basadas en los libros de contabilidad.
Dice que la revisión radical de los ingresos petroleros se produjo después de que los funcionarios del Tesoro tuvieran más información sobre operaciones similares de petróleo del Estado Islámico, en base a los libros de contabilidad que Rand utilizó para su estudio, tras un extraño asalto por tierra por parte de las Fuerzas de Operaciones Especiales de EE. UU. este mes de mayo.
Las fuerzas estadounidenses, que operan en territorio del grupo en el este de Siria, mataron a un «emir petróleo» del Estado Islámico, un hombre conocido por el nombre árabe Abu Sayyaf, dijeron funcionarios del Pentágono.
Funcionarios del Tesoro, que se encargan de dirigir la guerra de la administración de las finanzas del Estado islámico, se negaron a comentar específicamente sobre si los libros de contabilidad de Abu Sayyaf se encontraban en la raíz de sus nuevas previsiones, pero la agencia ha dicho que las cifras se extrapolan de los ingresos petroleros del grupo militante de una sola región en un solo mes a principios de este año.
No está claro cómo EE.UU. lo entendieron tan mal, dice Bahney, pero se sospecha que la última ronda de ataques aéreos están directamente relacionados con los nuevos cálculos de la administración:
«Hay que ir detrás del petróleo, y hay que hacerlo de una manera seria, y solo se ha comenzado a hacerlo ahora».
Sin embargo, incluso si EE.UU. finalmente debilita los ingresos del grupo petrolero, Bahney y otros analistas de EE.UU., Oriente Medio y Europa piensan que el Estado islámico tiene recursos que van más allá del crudo, desde la venta de esclavas sexuales para rescatar a rehenes hasta el saqueo de tierras de cultivo, lo que probablemente pueda hacer mantener su lucha durante años. En cualquier caso, con 500 millones de dólares se pueden comprar muchas AK-47 de 500 dólares en el mercado negro.
El Estado Islámico se introdujo en el negocio del petróleo mucho antes de que acaparara la atención del mundo entero a través de vídeos de decapitaciones en el verano de 2014. Se hicieron con el control de pasos fronterizos sirios para beneficiarse del contrabando de petróleo. También intervino una red que ha operado durante décadas, que data de por lo menos la década de los 90, cuando Saddam Hussein evadió las sanciones por el contrabando de miles de millones de dólares de petróleo de Irak como parte del programa «Petróleo por alimentos» de la ONU.
El petróleo del grupo, a menudo refinado en Siria, se transporta en camión a ciudades como Mosul para proporcionar a las personas que viven bajo su estandarte negro el combustible necesario para los generadores y otras necesidades básicas. También se usa para alimentar la máquina de guerra.
«Tienen una cadena de suministro bastante bien organizada que abastece de petróleo a Irak y a [todo] el "califato"», dijo Michael Knights, experto en Irak del Instituto Washington para la Política del Cercano Oriente, que utilizó el término de alta carga religiosa que emplea el grupo militante.
Debido a que EE.UU. creían que el dinero real del Estado Islámico provenía principalmente de la venta de petróleo refinado, en lugar de crudo, las huelgas del año pasado en gran medida afectaban a las refinerías y depósitos de almacenamiento, dice Bahney. Él y otros expertos dicen que la estrategia obvió un importante cambio: Los militantes venden cada vez más crudo sin procesar a los camioneros y los intermediarios, en lugar de refinarlo ellos mismos. Así, mientras que el Estado Islámico probablemente mantiene cierta capacidad de refinación, la mayor parte del petróleo en territorio del EI lo refinan los locales que operan miles de hornos rudimentarios en el desierto sirio.
Funcionarios del Pentágono también reconocen que durante más de un año evitaron atacar camiones cisterna para limitar las bajas civiles. Knights dice:
«Ninguno de estos chicos son parte del grupo. No sería correcto atacarlos, por lo que hemos estado observando los movimientos de petróleo de ISIS durante un año».
Eso cambió el 16 de noviembre, cuando cuatro aviones de ataque de EE. UU. y dos helicópteros de combate destruyeron 116 camiones de petróleo. Un portavoz del Pentágono dice que los EE.UU. distribuyeron primero panfletos advirtiendo a los conductores de que se dispersaran.
Aparte del petróleo, funcionarios estadounidenses creen que el califato cuentan entre sus activos con una cantidad que se sitúa entre 500 y 1000 millones de dólares que robaron de sucursales bancarias iraquíes el año pasado, «cientos de millones» los funcionarios estadounidenses dicen que el grupo obtiene de forma ilegal mediante la extorsión de la población, a lo que se añaden millones de dólares más de antigüedades y rescates pagados por liberar a secuestrados.
Los impuestos traen dinero real. Ejemplo: El Estado Islámico permite que policías, soldados y maestros trabajen en su territorio para reparar el «pecado» de haber trabajado bajo regímenes de religión inapropiada si pagan una cuota. El perdón viene en forma de una tarjeta de identificación de arrepentimiento que alcanza los 2.500 dólares, lo que requiere 200 dólares más al año para renovarla, según indica Aymenn Jawad al-Tami, miembro del Foro de Oriente Medio, que sigue de cerca al grupo.
Podría decirse que el recurso menos apreciado del Estado Islámico son sus fértiles terrenos. Antes incluso de arrancar el motor de un solo tractor, se cree que el grupo ha llegado a acaparar 200 millones de dólares son en trigo de silos iraquíes. Aparte de la cosecha, la superficie que controla ahora los militantes a través de los valles de los ríos Tigris y Éufrates ha producido históricamente la mitad del cultivo de trigo anual de Siria, cerca de un tercio del de Irak, y casi el 40 por ciento de la cebada iraquí, según las autoridades agrícolas de la ONU y un economista sirio. Sus campos podrían producir 200 millones de dólares al año si se venden los cultivos, incluso al precio que se pagan en los mercados negros. ¿Y cómo se llevan a cabo ataques aéreos en los campos de cultivo?
Por su parte, Bahney sostiene que la fortaleza financiera real del grupo es su disciplina de gasto fanático. Rand estima el drenaje más grande e importante en el presupuesto del Estado Islámico es la línea de sueldo de hasta 100.000 combatientes. Pero solo con los ingresos del petróleo podrían probablemente pagar hasta dos veces más esos sueldos, dice Bahney.
También cree que han estado operando con un superávit. Bahney dice que si EE.UU. y sus aliados disminuyen la amenaza del Estado Islámico, deben reconocer que limitar la producción de petróleo, aunque sea importante, no es suficiente.
«Se han hecho con bastante efectivo en el último año», advierte. «Así que van a ser capaces de mantener esta situación durante un tiempo».