La caída de los precios del petróleo es una tragedia para los países en desarrollo, pero para los países cuyas economías no son tan dependientes del «oro negro» es habitual pensar que no es algo tan malo. La publicación The Economist explica que la disminución de los costes de las materias primas nos afectará a todos.
Junto con el pánico financiero y las caídas de los mercados, la crisis del petróleo tiene un extraño poder para hacer cundir el pánico. Empezando con el embargo petrolero árabe de 1973, hemos aprendido que las repentinas subidas del precio del petróleo provocan estragos económicos. Por el contrario, cuando se produce un desplome de los precios debido a un exceso de oferta, tal y como ocurrió en 1986, su efecto es positivo. La regla de oro es que una caída del 10% en los precios del petróleo impulsa el crecimiento en unos 0,1-0,5 puntos porcentuales.
En los últimos 18 meses el precio ha caído un 75%, pasando de los 110 $ por barril hasta los 28 $. Sin embargo, esta vez los beneficios son menos seguros. Aunque los consumidores han ganado, los productores están sufriendo las consecuencias. Los efectos se están haciendo notar en los mercados financieros, y sin embargo, podrían incluso afectar a la confianza de los consumidores. Es posible que los beneficios del petróleo súper barato todavía superen los costes, pero los mercados han caído tan rápido que ni siquiera esto está ya claro.
La nueva economía del petróleo
El mundo se está ahogando en petróleo. Arabia Saudí está bombeando casi a toda máquina. En general se piensa que los saudíes quieren expulsar de la industria a los productores de mayor coste, incluyendo algunas de las firmas de fracking que han impulsado la producción de petróleo en Estados Unidos desde los 5 millones de barriles por día (b/d) en 2008 hasta más de 9 millones de b/d actualmente. Arabia Saudí también está preparada para sufrir mucho para frustrar a Irán, su acérrimo rival, que esta semana está listo para volver a entrar en los mercados del petróleo tras el levantamiento de las sanciones nucleares con una producción potencial de 3-4 millones de barriles al día.
Sin embargo, a pesar de los esfuerzos de los saudíes, los productores han demostrado ser resistentes. Odian la idea de cerrar sus pozos solo para que el siguiente especulador se beneficie cuando los precios se recuperen. No van a cerrar los pozos mientras los precios cubran los costes diarios, en algunos casos incluso los 15 $ por barril.
Mientras tanto, las reservas de petróleo en su mayoría países ricos de la OCDE en octubre es 267 veces mayor que las importaciones netas diarias, casi un 50% más que cinco años antes. Seguirán creciendo, especialmente si la demanda disminuye más de lo esperado en China y el resto de Asia. Pronosticar el precio del petróleo es una tarea difícil, pero pocos esperan que empiece a subir antes de 2017. Algunos pronostican que el precio caerá hasta los 10 $ el barril.
Podrías decir que cuanto menos, mejor. Mira cómo el petróleo barato ha impulsado a los importadores desde Europa hasta Asia del Sur. La factura de importación petrolera de la zona del euro ha caído un 2% del PIB desde mediados de 2014. India se ha convertido en la gran economía de más rápido crecimiento del mundo.
Sin embargo, las últimas caídas son también una fuente de ansiedad. El colapso de los ingresos podría llevar inestabilidad política a partes frágiles del mundo, como Venezuela y el Golfo, y reavivar las rivalidades en Oriente Medio. El petróleo barato tiene sus aspectos positivos, ya que arrastra el precio mundial del gas natural, desplazando al carbón, un combustible más sucio. Pero a largo plazo, los combustibles fósiles baratos reducen el incentivo para actuar sobre el cambio climático.
Pero la mayor preocupación es la nueva economía del petróleo.
En el pasado, el petróleo barato ha contribuido al crecimiento de la economía mundial, ya que los consumidores gastan mucho más con cada uno de los dólares extra en el bolsillo de los fabricantes. Hoy ese ajuste de cuentas es menos sencillo que en el pasado. Los consumidores estadounidenses pueden haber estado ahorrando más de lo esperado. Los productores de petróleo están apretándose el cinturón, después de haber gastado sin medida cuando los precios eran altos. Después de la reciente caída en los precios del crudo, Rusia anunció un recorte del 10% en el gasto público. Incluso Arabia Saudí está recortando su presupuesto para hacer frente a su déficit del 15% del PIB.
El petróleo barato también perjudica a la demanda de formas más importantes. Cuando el crudo costaba más de 100 $ por barril, tenía sentido gastar dinero para explorar en zonas como el Ártico, África occidental y bajo la roca salina de la costa de Brasil. Como los precios se han desplomado, lo mismo ha sucedido con la inversión.
Algunos proyectos con un valor de 380 mil millones de $ han quedado en suspenso. En América, el gasto en activos fijos en la industria petrolera ha caído a la mitad de su nivel máximo. El pánico se ha extendido: el índice de gestores de compras para diciembre, de 48,2, registró una contracción en el conjunto de la industria manufacturera estadounidense. En Brasil, el daño que el precio del petróleo ha provocado en Petrobras, la empresa petrolera nacional, se ha visto agravado por un escándalo de corrupción que ha paralizado las más altas esferas del gobierno.
La caída de la inversión y los precios de los activos es tan perjudicial porque está teniendo lugar muy rápidamente. El desplome del precio del petróleo en el contexto de una economía mundial frágil podría dar lugar a impagos.
Los posibles efectos financieros secundarios son difíciles de evaluar. Gran parte del aumento de 650 mil millones de $ de la deuda corporativa de los mercados emergentes desde 2007 ha estado en las industrias del petróleo y las materias primas. El petróleo juega un papel fundamental en una serie de mercados emergentes propensos a los problemas. Con el PIB de Rusia cayendo, el gobierno podría enfrentarse a una crisis presupuestaria en cuestión de meses. Venezuela, donde la inflación está por encima del 140%, ha declarado un estado de emergencia económica.
Otros productores de petróleo son propensos un ciclo, similar aunque posiblemente más suave, de crecimiento más débil, una caída de la moneda, una inflación importada y una política monetaria más restrictiva. Los bancos centrales de Colombia y México subieron los tipos de interés en diciembre. Nigeria está racionando los dólares en un esfuerzo desesperado por impulsar su moneda.
También hay tensiones en los países ricos. Los rendimientos de los bonos de alto rendimiento de las empresas han pasado de alrededor del 6,5% a mediados de 2015 hasta el 9,7% actualmente. La aversión de los inversores se ha extendido rápidamente desde las empresas energéticas a todos los prestatarios. Con los osos al acecho en el mercado de valores, los índices globales están cayendo a mínimos de 30 meses. Los banqueros centrales de los países ricos están preocupados de que la baja inflación persistente alimente las expectativas de precios fijos o que caigan, y por consiguiente, aumentando los tipos de interés. La capacidad de formular políticas para responder a esta situación se ve limitada porque los tipos, cerca de cero, no se pueden reducir mucho más.
¿Quién ganará?
La caída del precio del petróleo genera un gran número de ganadores en la India y China. Proporciona a las economías dependientes del petróleo como Arabia Saudí y Venezuela una razón urgente para llevar a cabo reformas. Ofrece a los importadores de petróleo, como Corea del Sur, la oportunidad de poner fin a las derrochadoras subvenciones energéticas o impulsar la inflación y frenar el déficit subiendo los impuestos. Pero esta crisis del petróleo se presenta en un momento en el que la economía mundial todavía está haciendo frente a las secuelas de la crisis financiera.
Se podría pensar que no puede haber un mejor momento para un impulso, pero el monstruo del petróleo anda suelto.