¿Qué está pasando este año en los mercados?

La creencia generalizada en un «efecto enero» alcista ha hecho que la debilidad de los mercados de valores en todo el mundo este año sea aún más impactante.

Por lo general se espera que enero sea un buen mes para los mercados de valores, ya que llega dinero nuevo a los fondos de inversión, mientras que las ventas relacionadas con impuestos disminuyen al final del año. Aunque los datos sobre el rendimiento de las inversiones en EE. UU. muestran que las ganancias de enero han sido históricamente un poco mejor que lo que suele ser la norma este mes, la creencia generalizada en un «efecto enero» alcista ha hecho que la debilidad de los mercados de valores en todo el mundo este año sea aún más impactante.

Los pesimistas tienen cierta razón, aunque a veces exageran la magia de enero. Según los estadísticos de Reuters, este año comenzó con la mayor caída de la primera semana de Wall Street en más de un siglo, y la caída mensual del 8% en el índice MSCI World hizo que los resultados de enero fueran los peores del 96% de los meses de la historia. Así que, ¿hasta qué punto debemos estar preocupados por la economía mundial?

Los tres temores que parecen influir ahora en la psicología del mercado son los siguientes:

China es sin duda un problema de suficiente magnitud como para descarrilar la economía mundial y los mercados de valores durante el resto de la década. Lo vimos en los primeros cuatro días del año, cuando la caída repentina en el mercado de valores chino desencadenó el caos financiero global de enero. Pero el mercado de valores chino tiene poca importancia para el resto del mundo. El verdadero temor es que las autoridades chinas actúen de manera agresiva para devaluar el renminbi o, lo que es más probable, que pierdan el control de la misma por la mala administración accidental, lo que resultaría en una devastadora fuga de capitales.

Tal escenario pareció bastante plausible un par de semanas el verano pasado, y volvió a surgir como una amenaza en las dos primeras semanas de este año. A finales de enero, sin embargo, el sentimiento del mercado se había trasladado de nuevo a favor de la estabilidad en China. Esta calma podría verse de nuevo interrumpida si las reservas de divisas de China muestran otra gran pérdida mensual, y los esfuerzos de las autoridades para gestionar una desaceleración económica ordenada seguirán siendo la mayor fuente de preocupación legítima para los mercados financieros durante muchos años. No obstante, a juzgar por el comportamiento del mercado en la segunda mitad de enero, el temor acerca de China ha disminuido, al menos por ahora.

No se puede decir lo mismo de la segunda gran preocupación del mercado: el colapso de los precios del petróleo. Desde el momento en que los inversores dejaron de sentir pánico por China, en la segunda semana de enero, los mercados bursátiles de todo el mundo empezaron a caer (con rebotes ocasionales) a la vez que lo hacía el precio del petróleo. A diferencia de la preocupación razonable por la situación de China, el sentimiento del mercado parece simplemente haberse equivocado a la hora de entender la relación entre el petróleo y la economía mundial. A muy corto plazo, la correlación entre los precios del petróleo y los mercados de valores debería ser negativa, no positiva, y lo más probable es que sea así en los próximos años.

Cuando los precios del petróleo se desploman un 10% todos los días, esto resulta obviamente perjudicial a corto plazo: los diferenciales de crédito en los recursos y los sectores afines explotan, y los inversores apalancados se ven obligados a vender activos para cumplir con los márgenes. Afortunadamente, el pánico en el mercado ahora parece estar cediendo, a la vez que los precios del petróleo llegan a la parte baja del rango de cotización entre 25-50 dólares que parecía apropiado en las condiciones políticas y económicas de hoy en día. Ahora que los precios del petróleo se están estabilizando a un nivel razonable a largo plazo, la economía mundial y los negocios no vinculados con las materias primas deberían beneficiarse. Los bajos precios del petróleo aumentan los ingresos reales, estimulan el gasto en bienes y servicios no basados en los recursos, y aumentan las ganancias de las empresas que utilizan energía.

Sin embargo, a pesar de estos evidentes beneficios, la mayoría de los inversores ahora parecen creer que la caída de los precios del petróleo apunta a una caída de la actividad económica, lo que nos lleva a la tercera preocupación que se cierne sobre los mercados financieros este invierno: una recesión en la economía mundial o en EE. UU.

La experiencia pasada sugiere que los precios del petróleo no son un indicador adelantado útil de la actividad económica. De hecho, si los movimientos del precio del petróleo tienen relevancia alguna en las previsiones económicas, es más bien como indicador contrario.

Todas las recesiones mundiales desde 1970 han venido precedidas por un gran aumento en los precios del petróleo, mientras que casi a todas las caídas de más del 30% les ha seguido una aceleración del crecimiento y una subida en el precio de las acciones. La opinión generalizada de que un hundimiento en los precios del petróleo augura una recesión es un caso claro de la creencia de que esta vez es diferente, una creencia que por lo general se afianza en los mercados financieros durante los picos y valles de los ciclos de auge y caída.

Por último, ¿qué hay que decir de la caída del mercado de valores como un indicador de los riesgos de recesión? Se podría citar al gran economista Paul Samuelson, que se hizo conocido cuando bromeó en la década de 1960 que el mercado de valores había «predicho nueve de las últimas cinco recesiones». Existe, sin embargo, una respuesta menos tranquilizadora. Mientras que los mercados a menudo se equivocan a la hora de predecir los acontecimientos económicos, las expectativas financieras a veces pueden influir en esos eventos. Como resultado, la realidad a veces puede verse obligada a converger hacia las expectativas del mercado, y no al revés.

La reflexividad influye en la confianza de consumidores y empresas, por lo que no debería ser un problema ahora, porque el colapso del precio del petróleo es un poderoso antídoto contra el declive del mercado de valores. Los consumidores están ganando más del petróleo barato de lo que están perdiendo por la caída de precios de las acciones, por lo que el efecto neto de las recientes turbulencias financieras en el consumo debe ser positivo, y un mayor consumo debe alimentar los ingresos de las empresas.

Una mayor preocupación es el funcionamiento de la reflexividad dentro del propio sistema financiero. Las quiebras de las pequeñas empresas del sector energético, que tienen una importancia económica limitada, están presionando a la banca mundial y reduciendo la disponibilidad de crédito para las empresas saneadas y hogares que de otro modo se beneficiarían de un petróleo más barato. Los temores de una devaluación china que no ha tenido lugar (y probablemente nunca ocurra) están teniendo el mismo efecto negativo en el crédito en los mercados emergentes. Mientras tanto, los reguladores bancarios siguen endureciendo las normas del crédito, a pesar de que las condiciones económicas indican que deberían estar rebajándolas.

En resumen, nada sobre el estado de la economía mundial sugiere que una importante desaceleración o recesión sea inevitable o incluso probable. Pero una combinación letal de las expectativas autocumplidas y errores de política podrían causar una caída de la realidad al estado de ánimo sombrío que reina en los mercados financieros.