La caída del mes pasado en el precio del crudo a 30 dólares el barril fue demasiado tentadora para China, aun cuando su economía se inclina hacia el crecimiento más débil registrado en una generación.
Las compañías chinas reservaron tanques de petróleo para cargar 1,38 millones de barriles de crudo al día de África Occidental en febrero, la mayor cantidad desde al menos 2011, según los datos del mercado de transporte marítimo de Bloomberg. También aumentaron las compras a los productores en el mar del Norte y Rusia. Estos lugares están mucho más lejos que Oriente Medio, que suministra a la mayor parte del país asiático. Olivier Jakob, director gerente de Petromatrix GmbH, dijo por teléfono:
«Este aumento de la demanda china de crudo va en contra de las recientes noticias macroeconómicas del país, pero está muy en línea con su comportamiento pasado en entornos de precios bajos. Siempre que se ha producido un fuerte retroceso en los precios, China ha recargado sus reservas».
El petróleo ha caído este año ante las señales de que la economía china se está desacelerando. El crecimiento de la nación se desacelerará un 6,5 por ciento este año, el más bajo desde 1990, según las previsiones y los datos del gobierno compilados por Bloomberg. Datos del PMI del lunes mostraron una caída a un mínimo de tres años. El crudo Brent cotizó a mínimos de 27,10 dólares por barril el mes pasado, el precio más bajo desde el año 2003. Desde entonces se ha recuperado hasta los 34 dólares por barril.
Hay varias razones por las que el flujo podría no ser tan alcista para el mercado del petróleo de lo que podría parecer a primera vista. En primer lugar, los cargamentos se vieron impulsados por un acuerdo comercial en diciembre entre el gobierno angoleño y Sinochem Group, que tendrá ocho cargamentos este mes, la mayor cantidad desde que Bloomberg comenzara a recopilar datos. China va a aumentar la capacidad de almacenamiento en 145 millones de barriles este año, según la Agencia Internacional de la Energía, lo que significa que las importaciones no serán necesariamente equivalentes a la demanda.
China envió cuatro buques de crudo del Mar del Norte en enero, en comparación con nueve en el conjunto de 2015, según los datos de seguimiento de buques compilados por Bloomberg. Además de tres superpetroleros de crudo Forties, el país también ha comprado un millón de barriles de crudo de Norwegian Ekofisk, la primera vez en siete meses.
Importaciones récord
Los envíos de este mes son parte de una tendencia mayor. China importó un volumen récord de crudo en diciembre ante el impulso de la producción de las refinerías para satisfacer la creciente demanda de crudo en el mercado mundial más grande de automóviles y nafta, un derivado del petróleo utilizado en la industria petroquímica. Ehsan Ul-Haq, analista de KBC Energy, dijo por correo electrónico:
«China siempre ha sido un comprador clave de crudo de Angola y las compras de la nación de África occidental se han intensificado tras la firma de un acuerdo con Sinochem en diciembre. Las menores tasas de flete, junto con una mayor demanda de China ante las celebraciones del Año Nuevo Lunar han impulsado el mercado angoleño».
Las tarifas de envío de grandes portadores de crudo para transportar petróleo de África occidental a China cayeron a 24,44 dólares por tonelada métrica la semana pasada, el nivel más bajo desde octubre.
Unipec importará 28 de los 42 cargamentos con destino a China en febrero, el volumen mensual más alto de la compañía desde junio del año pasado, según los datos compilados por Bloomberg. La empresa estatal también ha fletado dos buques para transportar crudo de los Urales de Rusia a China este mes.
Se prevé un aumento en las exportaciones de crudo de África Occidental a todos los países asiáticos, como India, Taiwán e Indonesia, de 2,14 millones de barriles diarios en febrero. Este volumen es mayor que los 1,95 millones en enero y será el más alto que se ha registrado en cuatro años, según los datos de Bloomberg.