La recompra de acciones corporativas está llegando este año a niveles máximos desde la crisis financiera, lo que fomenta el debate sobre el uso de cientos de miles de millones de dólares en efectivo para mejorar los informes de ganancias trimestrales.
La recompra de acciones aumenta las ganancias por acción, aunque los ingresos totales no cambian, al reducir el número de acciones. Los analistas y los inversores suelen hacer seguimiento de las ganancias por acción, no de las ganancias globales.
Las recompras han generado críticas de algunos gestores de fondos, entre los que se incluye Larry Fink, presidente ejecutivo de BlackRock Inc., que supervisa 4.500 mil millones de dólares en activos. Fink ha dicho que algunas empresas invierten demasiado en recompras y demasiado poco en el crecimiento del negocio a largo plazo. Las recompras se han convertido en un tema político. La candidata demócrata a la presidencia Hillary Clinton ha pedido la divulgación más frecuente y más completa de estas operaciones por parte de las empresas implicadas, incluso aunque algunos inversores activistas presionen para que se realicen más recompras como forma de devolver efectivo a los inversores.
En los nueve primeros meses del año, las empresas estadounidenses gastaron 516,720 mil millones de dólares en la compra de sus propias acciones, pero los informes del tercer trimestre siguen sin estar completos, según informó Birinyi Associates. Se trata de la cantidad más alta de los tres primeros trimestres desde el año récord de 2007, el año antes de la crisis financiera. Esto hace que este año esté próximo al récord alcanzado en 2007, si las recompras del cuarto trimestre se mantienen al mismo nivel.
Las recompras pueden tener un impacto significativo en las ganancias, como ha sido el caso este trimestre de Microsoft Corp. (NASDAQ: Microsoft Corporation [MSFT]), Wells Fargo (NYSE: Wells Fargo & Company [WFC]), Pfizer (NYSE: Pfizer [PFE]) y Express Scripts Holding (NASDAQ: Express Scripts Holding Company [ESRX]). Microsoft convirtió una disminución de los ingresos totales en ganancias por acción con la recompra de un poco más del 3% de sus acciones en los últimos 12 meses. Sus ingresos totales del tercer trimestre cayeron un 1,3% respecto al año anterior, pero las ganancias por acción subieron un 3,1%, según informó FactSet.
Para Wells Fargo, un aumento del 0,6% en los ingresos totales se convirtió en un aumento del 2,9% en ganancias por acción después de la recompra de acciones. En Pfizer, las ganancias totales de un 2% se convirtieron en un 5,3% por acción. Express Scripts, gran gestor de beneficios de medicamentos, convirtió un beneficio global del 2,8% en un aumento del 12,4% por acción.
Apple (NASDAQ: Apple [AAPL]) es con diferencia el que más ha gastado en recompras (30,22 mil millones de dólares), seguido de Microsoft, Qualcomm (NASDAQ: Qualcomm [QCOM]) y American International Group (NYSE: American International Group [AIG]).
Este año no superará al 2.007 en recompras totales. Pero los datos de Birinyi muestran que los anuncios de recompra de acciones futuras previstos son los más altos para los primeros 10 meses de cualquier año, más incluso que en 2007.
«Si las empresas llevan a cabo sus planes, estamos ante una cantidad récord que se verá durante los próximos dos años», dijo el analista de Birinyi Robert Leiphart.
Algunos analistas han dicho durante años que el ritmo de recompra será lento, pero hay pocas señales de eso. Nike (NYSE: Nike [NKE]) anunció el jueves planes para un máximo de 12 mil millones de dólares en la recompra de acciones en los próximos cuatro años, a raíz de un programa de 8.000 millones de dólares que finaliza el próximo mes de mayo.
Con los niveles de caja de las empresas cerca del récord y los bajos tipos de interés, el uso de dinero en efectivo o deuda para financiar la recompra de acciones se está generalizando. egún Howard Silverblatt, analista senior del S&P y Dow Jones:
«Más del 20% de todas las empresas del S&P 500 han reducido sus acciones en al menos un 4% en los 12 meses hasta el tercer trimestre».
Se registró el séptimo trimestre consecutivo en el que al menos el 20% del S&P 500 experimentó ese tipo de reducción de acciones. Una recompra de un 4% o más puede tener un impacto notable en las ganancias por acción, dijo Silverblatt.
Calcula que alrededor del 12% de las empresas del S&P 500 ya han comprado tantas acciones que, aunque sus ingresos totales del cuarto trimestre no crezcan y no compren más acciones, sus ganancias del cuarto trimestre por acción aumentarán por lo menos un 4 %, debido simplemente a la reducción del número de acciones.
Según dijo, el año pasado calculó que las empresas del S&P 500 obtuvieron una rentabilidad del 1,3% sobre el efectivo que tenían, lo que los puso bajo presión para mover el dinero.
Las recompras a veces pueden hacer subir la cotización de una empresa simplemente impulsando la demanda. La mayoría de los grandes compradores de sus propias acciones han visto una subida en el precio de las acciones, como por ejemplo Apple (hasta un 8,1%) y Microsoft (hasta un 16,7%). Qualcomm ha bajado un 33,2% este año, Oracle (NYSE: Oracle Corporation [ORCL]) un 12,5% y la empresa de biotecnología AbbVie (NYSE: AbbVie [ABBV]) ha caído un 6,6%.
Algunos críticos se han quejado de que las recompras también pueden representar un coste oculto de la utilización de adjudicaciones de acciones u opciones como remuneración para los ejecutivos. Cuando se emiten acciones para ejecutivos, las empresas suelen comprar acciones en el mercado para que no suba la cantidad de acciones. Según indican los analistas, no suelen anunciar las recompras como un coste de compensación.
A algunos analistas les gustaría que las empresas fueran más transparentes. En la actualidad, las recompras permiten a los gerentes recibir «más flujo de efectivo de una empresa de lo que se indica como compensación en la cuenta de resultados», dijo un estudio publicado en octubre por Research Affiliates, una empresa de investigación y diseño de productos de inversión de Newport Beach, California.
Mark Clements, uno de los autores del informe de Research Affiliates, señaló que la remuneración de los directivos también depende de las ganancias por acción, que pueden proporcionar una tentación más para iniciar la recompra.
De manera más general, los críticos dicen que la recompra de acciones representa un método artificial y a corto plazo de aumentar las ganancias. Algunas empresas han hecho grandes recompras trimestrales cuando las ganancias eran bajas, dando lugar a quejas de que simplemente estaban manejando las ganancias.
En una carta de este año dirigida a las empresas en las que invierte BlackRock, Fink, el director general, escribió que «cada vez más líderes corporativos» están aplicando «acciones que pueden ofrecer resultados inmediatos a los accionistas, tales como recompras o aumentos de dividendos, mientras que no invierten lo suficiente en innovación, mano de obra especializada o gastos de capital esenciales y necesarios para sostener el crecimiento a largo plazo».