¿Quiénes son los mejores inversores?

Las acciones pueden convertir las pérdidas en ganancias, pero la experiencia muestra una historia diferente.

Si cree que sus acciones no están en un buen momento, eche un vistazo a las de algunos de los inversores más sofisticados, los que tienen más conocimiento que cualquier otra persona acerca de lo que está pasando dentro de las empresas: las empresas que compran sus propias acciones.

Las empresas que pierden dinero en estas apuestas han perdido unos 126 mil millones de dólares en los últimos tres años, lo que supone un descenso del 15%.

A muchas empresas les habría ido mejor si hubieran invertido ese dinero en un fondo indexado en lugar de en sus propias acciones. El mercado global subió un 39% durante el mismo período. Las empresas también podrían haber distribuido ese dinero en efectivo como dividendos a los accionistas, lo que al fin y al cabo les permite gastar lo que es realmente su dinero.

Los perdedores no son solo grandes empresas. El grupo incluye a 229 empresas del índice Standard and Poor’s 500, casi la mitad de las empresas del estudio preparado por FactSet para The Associated Press.

Cuando una empresa desembolsa dinero para comprar sus propias acciones, Wall Street por lo general se anima. Estos movimientos hacen que el beneficio de la compañía por acción se vea mejor, y muchos piensan que las recompras han desempeñado una función clave al empujar al alza las acciones en el mercado alcista de siete años.

La recompra también hace a las empresas perder dinero en efectivo que podrían estar usando para crecer en el futuro, independientemente de si el precio de las acciones sube o baja.

Las pérdidas recientes ponen de relieve otra de las críticas: las compañías pueden ser buenas para buscar petróleo o vender artículos de baño, pero no son siempre los inversores más acertados. Algunas empresas compran cada vez más de sus propias acciones aunque los precios se triplicaran desde los mínimos de la crisis financiera y varias medidas mostraran que el mercado estaba sobrevaluado.

Nicholas Colas, estratega jefe de mercado de ConvergEx Group, dice:

A veces están tan seguros que adquieren enormes préstamos solo para comprar más y más acciones. El que esas acciones ahora hayan caído en valor es algo que Colas considera una «gran ironía» del mercado alcista.

Entre las empresas con las mayores pérdidas de efectivo se encuentran las que están en dificultades tras comprar sus acciones después de que hubieran bajado, solo para ver cómo el precio caía aún más. Macy’s (NYSE: Macy's [M]), el minorista asediado, ha perdido 1,5 mil millones de dólares en sus compras, una pérdida del 26%. American Express (NYSE: American Express Company [AXP]) ha perdido 4,1 mil millones de dólares, un 34%. A medida que el precio del petróleo se desplomaba, el perforador Chevron (NYSE: Chevron Corporation [CVX]) acumuló 2,8 mil millones de dólares en pérdidas en efectivo, un 28%.

Las pérdidas también se acumulan en lugares inesperados, como en las empresas que han generado ganancias sólidas durante la mayor parte del mercado alcista, lo que sugiere que existe un peligro cuando las acciones con mejores resultados suben demasiado. Starwood Hotels & Resorts Worldwide (NYSE: HOT) y Ford Motor (NYSE: Ford Motor Company [F]) han perdido cientos de millones en sus recompras, más de una quinta parte de lo que gastaron.

Los defensores de la recompra dicen que son una forma inteligente de invertir dinero en efectivo cuando hay pocas otras opciones en una economía global inestable que hace que la expansión conlleve una serie de riesgos. A diferencia de lo que pasa con los dividendos, en este caso los accionistas no tienen que pagar impuestos. Los críticos dicen que supone un desvío de fondos que podrían destinarse a investigación y desarrollo, formación y contratación, y de otro tipo de cosas que favorecen el crecimiento de las empresas a largo plazo.

«La empresa que realiza la mayor parte de las recompras a menudo no invierte lo suficiente en su negocio», dice el director ejecutivo de Fortuna Asesor Gregorio Milano, un consultor que ha escrito varios estudios que critican las recompras. Dice que la mayoría de las recompras son «ingeniería financiera» y una pérdida de dinero.

El estudio evaluó a 476 empresas en el índice S&P 500, y dejó fuera a los miembros del índice que disocian partes de sus negocios durante el período. Estos fueron los resultados.

Casi un tercio de las empresas estudiadas, 153 en total, perdieron 100 millones de dólares o más en sus compras en tres años.

Cuatro de los 10 mayores perdedores en dólares son compañías energéticas. No obstante, las grandes pérdidas también afectan a una variedad de compañías, entre las que se incluyen compañías de seguros y bancos, minoristas, empresas de tecnología, líneas aéreas y gigantes del entretenimiento.

MasterCard tiene las mayores ganancias de recompras: 7,9 mil millones de dólares. IBM tiene las mayores pérdidas: 9,8 mil millones de dólares. IBM dice que no está descuidando las inversiones a largo plazo y dice que el dinero que destinan a I+D, grandes proyectos y adquisiciones el año pasado superó tres veces al gastó en la recompra de acciones.

Cuando las empresas que se han beneficiado de la recompra en los últimos tres años se incluyen con las perdedoras, las pérdidas se reducen a 11 mil millones de dólares. El total destinado a la recompra por parte de todas las empresas es de 1,43 billones de dólares, más de la producción económica anual de todos menos 12 de los 193 países del mundo, según el Banco Mundial.

Las acciones pueden recuperarse y convertir las pérdidas en ganancias. Pero la historia de la recompra no es alentadora.

Según los expertos, las empresas a menudo compran en el momento equivocado porque después de varios años de recuperación económica es cuando tienen el dinero suficiente para sentirse cómodas gastando grandes cantidades en la recompra. Esto también ocurre cuando las empresas han hecho todos los movimientos evidentes para mejorar su negocio, es decir, recortar costes, uso de la tecnología para ser más eficientes, expansión en el extranjero, y no están seguras de qué hacer a continuación para mantener el aumento en el precio de sus acciones.

«Para la empresa media, se vuelve más difícil aumentar las ganancias por acción», dice Milano de Fortuna. «Esto las lleva a hacer recompras, precisamente cuando no deberían hacerlo».

Y, por supuesto, las recompras rozaron niveles récord sin precedentes recientemente, incluso ante la caída del S&P 500 y la subida en el precio de las acciones. Las empresas gastaron 559 miles de millones de dólares en sus propias acciones en los 12 meses hasta septiembre, según el último informe del Índice bursátil Dow Jones, justo por debajo del pico en 2007, el año antes de que comenzara la caída más profunda de las acciones desde la Gran Depresión.