El rendimiento de capital del Índice S&P 500 ha caído recientemente.
Cuando una fiesta está durando demasiado se corre mayor riesgo de que se nos vaya de las manos. Los invitados más interesantes se marchan, dejando el campo dominado por una escasa multitud. El comportamiento que se considera totalmente inaceptable al principio de la tarde se excusa para infundir más vigor a los ánimos desfallecidos.
Los mercados financieros, que el ex presidente de la Reserva Federal William McChesney Martin comparó una vez con una borrachera, muestran una dinámica similar. Siete años después de la actual recuperación económica mundial, la ponchera está casi vacía. Los juerguistas restantes están empezando a asaltar los armarios en busca de algo más fuerte.
Como prueba de que los globos están llenos y las luces de la pista de baile se encienden, eche un vistazo al rendimiento de capital del Índice S&P 500. La medida cayó por debajo del 12 por ciento el 21 de marzo – la primera vez que ha cruzado la línea en esa dirección desde junio de 2008. Las ocasiones previas a esa fueron en mayo de 2001 y abril de 1991 y, los tres casos coincidieron estrechamente con las recesiones en los EE. UU.
Observe un modelo similar en el índice FTSE 100. Solo 11 días de negociaciones durante el punto más bajo de los mercados mundiales vieron que el rendimiento de capital bajó por debajo del nivel actual del 5,5 por ciento. En Asia, el índice Hang Seng, el compuesto de Shanghai y el CSI 300 han alcanzado su nivel más bajo desde el año 2009 y permanece solo un poco por encima de sus puntos mínimos.
Entre los principales índices bursátiles, solo el Nikkei, que no está muy por debajo de sus niveles más altos desde 2008 y el Europa Stoxx 50 que ha estado avanzando dando tumbos con niveles bajos desde 2001, rompen el patrón.
Algunas de las actividades más exóticas de las grandes empresas en los últimos tiempos tienen más sentido cuando se considera en contra de un panorama de rendimientos que empeoran.
Piense en las inversiones, en las que las empresas estadounidenses realizan adquisiciones inversas de negocios extranjeros para beneficiarse de los bajos tipos del impuesto de sociedades en el extranjero.
Dichos acuerdos, que el inversor Carl Icahn calcula que han excedido la mitad de mil millones de dólares en los últimos años, no son baratos. Pfizer (NYSE: Pfizer [PFE]), el gigante farmacéutico que renunció a la posibilidad de comprar Allergan (NYSE: AGN) por 160 mil millones de dólares después de que el Tesoro de Estados Unidos prometiera recuperar los ingresos perdidos, pagará una multa de quiebre de 400 millones de dólares a su socio rechazado, afirmaron personas familiarizadas con el asunto la semana pasada. Se estima que Pfizer tendrá también que desembolsar entre 120 y 150 millones de dólares para pagar el trabajo que sus propios banqueros y abogados han realizado.
O considerar las recompras. Empresas en los mercados desarrollados volvieron a comprar el 20,5 mil millones de dólares en acciones en los 12 meses previos al 31 de marzo, la tasa más alta de arrastre en 12 meses desde el atracón de recompras que terminó en mayo de 2008.
Una cosa que las recompras y las inversiones tienen en común es su tendencia a favorecer a los rendimientos de capital.
Las inversiones aumentan el lado de rendimiento de la ecuación tomando dinero que de otra manera iría al gobierno en lugar de entregarlo a los accionistas. Las recompras reducen el otro lado mediante la pérdida de dinero en efectivo y la disminución de los activos netos, también conocido como patrimonio neto.
Hemos visto esta película antes. A mediados de la década de 2000, las empresas recibieron la disminución de beneficios asumiendo la deuda, una forma idónea de favorecer a los rendimientos de capital, ya que todo el capital que se consume en el negocio proviene de los acreedores más que de los accionistas.
El ratio de deuda neta sobre Ebitda del S&P 500 alcanzó su nivel máximo en agosto de 2008, menos de un mes antes de la quiebra de Lehman Brothers que hizo a la economía mundial caer en picado.
Es comprensible que las juntas deban recurrir a esos métodos. La ingeniería financiera es lo que haces cuando la ingeniería real - el verdadero motor de la innovación y el crecimiento de una empresa - ha perdido tracción. Frente a la caída de las ganancias y un mandato para ofrecer cada vez mayor rendimiento para los accionistas, las empresas recurren a sus abogados y banqueros para evitar la inevitabilidad de un ciclo económico que está dando un giro importante.
Con suerte, vamos a saltar este punto bajo y recordar con complacencia la bajada de los rendimientos actuales. Sin embargo, las estimaciones de los analistas de una disminución de las beneficios de un 9,8 por ciento en la temporada de ingresos de EE. UU del próximo primer trimestre, la mayor caída desde 2009, sugieren lo contrario.
Eso es preocupante. Las autoridades económicas esperaban desde el año 2008 que los tipos de interés estarían de vuelta en el territorio cuando la próxima recesión llegase, permitiéndoles desplegar sus herramientas de política monetaria convencional para mejorar la economía. Si esta fiesta realmente ha acabado, se necesitarán más inversiones y recompras de acciones para evitar la resaca.