Algunos clientes de Uber de Pittsburgh ya pueden pedir un Uber auto-conducido. ¿Es esta una señal de que la salida a bolsa largamente esperada de Uber está preparándose finalmente?
Uber Tecnologías dijo el miércoles que los "primeros Ubers auto-conducidos del mundo están ya en las carreteras". El gigante ha puesto en marcha en Pittsburgh cuatro vehículos equipados con su sistema prototipo de auto-conducción (con conductores de apoyo).
Se trata de un hito en la carrera de los vehículos completamente autónomos dentro de la industria del transporte de pasajeros, y plantea dos cuestiones: en primer lugar, ¿cuándo lanzará Lyft, el archirrival de Uber, su propio programa de auto-conducción junto con su socio General Motors (NYSE: General Motors Company [GM])? Y en segundo lugar, ¿es este programa es un mensaje a los potenciales inversores de Uber de que su salida a bolsa está más cerca?
Qué ha dicho Uber sobre su programa piloto de auto-conducción
En una publicación de su blog firmada por el director ejecutivo de la empresa, Travis Kalanick, y el vicepresidente de tecnología de auto-conducción, Anthony Levandowski, la compañía dijo que iba a invitar a sus "clientes más fieles de Pittsburgh" a solicitar un Uber auto-conducido cuando estos estén disponibles.
Probablemente no suceda muy a menudo, al menos al principio. Por ahora, solo hay cuatro vehículos auto-conducidos disponibles, aunque Uber dice que está trabajando en más. En cada uno de estos vehículos habrá dos empleados de Uber sentados en la parte delantera del coche para supervisar los sistemas - y para conducir el vehículo en las situaciones en las que el sistema no sea capaz de hacerlo de forma autónoma.
Uber señaló en su blog que la reciente adquisición de Otto, una start-up de Silicon Valley que había estado trabajando en la tecnología sin conductor de camiones, había ayudado a dar un empujón a la tecnología de auto-conducción de la empresa. (Levandowski fue el fundador de Otto).
¿Qué significa esto para Uber? Una prueba en el camino hacia una visión más ambiciosa
Uber está cada vez más cerca de poder ofrecer el sueño de Kalanick, un servicio de transporte de pasajeros totalmente autónomo. Eso es algo que todavía tardará varios años en suceder (por lo menos), pero el hecho de que la empresa ya cuente con algunos Ubers totalmente autónomos es un gran logro para la empresa.
Es importante por otra razón: Conforme se expanda el programa de Uber, cada vez más gente podrá probar este servicio. Cuanta más gente experimente esta tecnología, más aumentarán el interés y la demanda de la misma.
¿Qué significa para Lyft? ¿E importa algo?
Esto significa que Lyft ha perdido una batalla importante. Pero la victoria de Uber puede no significar mucho a largo plazo ya que probablemente Lyft no tarde mucho en contar con sus propios coches auto-conducidos.
En mayo, los ejecutivos de Lyft dijeron a The Wall Street Journal que la empresa comenzaría su propio programa piloto de auto-conducción en una ciudad estadounidense no identificada "dentro de un año". Se espera que el programa emplee coches del modelo Chevrolet Bolt equipados con la última versión de tecnología de auto-conducción de GM, que presumiblemente ha hecho grandes avances desde la adquisición de la start-up Cruise Automation.
Es posible GM aún no esté listo para probar su tecnología con los pasajeros de Lyft. También es posible que los socios simplemente estén esperando los Chevrolets Bolt: el primer coche eléctrico de largo alcance de GM no estará en plena producción hasta dentro de un par de meses.
Aún así, GM ha dado a entender que algunos de los primeros Bolts serán empleados para sistemas de transporte de pasajeros. Es posible Lyft pueda volver a competir con Uber dentro de poco.
¿Cuál es el resultado? ¿Un paso más cerca de la esperada salida a bolsa de Uber?
Los inversores llevan esperando mucho tiempo poder comprar acciones de la empresa en bolsa. En los últimos meses, hemos visto algunas señales de que Uber se está preparando para su salida al mercado de valores.
Este programa piloto de auto-conducción podría ser otra señal. Puede tratarse de una forma de demostrar a los inversores que el programa piloto de auto-conducción no es solo palabras, sino que pronto va a estar en marcha y supondrá un importante cambio en la empresa. De momento no es más que un pequeño programa piloto, pero las perspectivas de futuro son muy prometedoras.