Qué esperar de los precios del petróleo en 2017

La mayoría de los analistas confían en la estabilidad futura del mercado, pero hay quienes predicen otro año de fuerte volatilidad.

Los precios del petróleo en 2016 experimentaron numerosos cambios, y de manera impredecible. El año comenzó con un fuerte descenso, por el temor de que los crecientes depósitos de petróleo del mundo se llenaran por completo. A principios de febrero el crudo se redujo a 27 dólares antes de superar los 50 dólares por barril a finales de año, gracias a la mejora de los fundamentos del mercado. Esa recuperación podría continuar en 2017 gracias a la decisión de la OPEP de apoyar los precios recortando la producción. Sin embargo, los inversores no deberían esperar un viaje tranquilo dado que hay un montón de cosas que podrían causar cierta volatilidad en 2017.

Los analistas tienen una amplia gama de opiniones cuando se trata de hacia dónde se dirigirán los precios del petróleo el próximo año. Por ejemplo, la Administración de Información Energética (EIA) de Estados Unidos espera que el petróleo West Texas Intermediate (WTI) (COMEX: XTI/USD), que sirve como punto de referencia, tenga un coste medio de 51,66 dólares por barril el próximo año y el punto de referencia global, Brent (NYMEX: XBR/USD) – 51,66 dólares.

El pronóstico se basa en la expectativa de que la producción de petróleo de EE. UU. solo se reducirá ligeramente el próximo año con 8,8 millones de barriles por día, frente a un promedio de 8,9 millones de barriles por día en 2016, lo cual no es una disminución lo suficientemente grande para hacer mucho impacto en el mercado. Sin embargo, lo que es notable en estos precios es que están por debajo de los precios de mercado de alrededor de 52 y 55 dólares, para el WTI y el Brent, respectivamente, a mediados de diciembre, lo que sugiere que la EIA ve el potencial de precios más débiles del petróleo durante el próximo año.

Otros analistas son mucho más optimistas. Bank of America / Merrill Lynch (NYSE: Bank of America Corporation [BAC]), por ejemplo, ve un aumento del 46% en el crudo para el próximo junio, alcanzando los 69 dólares por barril. Confirmando este pronóstico está el hecho de que las inversiones en petróleo y gas se hayan reducido en 300.000 millones de dólares, o un 41%, desde que alcanzó su máximo en 2014, lo cual debería llevar a la disminución de los suministros. Además, los analistas del banco creen los precios continuamente más bajos en los últimos años han dado un lugar a un marcado aumento en la demanda. Estos dos factores podrían conducir a la mayor brecha entre la oferta y la demanda en cinco años, lo que impulsaría los precios del crudo más alto.

Mientras tanto, Goldman Sachs (TOCOM: Futures On Gasoline Feb 2017 [GS]) parece estar tomando el punto intermedio. Recientemente aumentó su pronóstico de los precios del petróleo al predecir que el crudo WTI subirá a 57,50 dólares por barril en el segundo trimestre, antes de quedar fijado en torno a 55 dólares por barril en la segunda mitad del año. Los analistas del Banco Mundial también tienen una previsión de los precios del petróleo de 55 dólares para el 2017 debido a las decisiones de la OPEP para reducir la producción y reequilibrar el mercado de petróleo.

En general, el consenso parece ser que el crudo se estabilizará en torno a 55 dólares en 2017. Casualmente, eso es similar a lo que los analistas habían pronosticado para los precios del petróleo en 2016. Dada la historia reciente, las probabilidades de un mercado de crudo tranquilo el próximo año son escasas.

Una de las razones por las que los analistas tienen perspectivas tan diferentes sobre los precios del crudo es la incertidumbre con respecto a los acuerdos de la OPEP para estabilizar el mercado del petróleo. A finales de noviembre, los miembros de la OPEP acordaron reducir su producción total en 1,2 millones de barriles diarios el próximo año, y los países no miembros les siguieron dos semanas más tarde al acordar una reducción de su producción en 558.000 barriles diarios durante los primeros seis meses del año.

Dicho esto, el mercado no cree que la OPEP siga adelante con esos recortes, a pesar de la promesa de Arabia Saudí de reducir su producción más de lo necesario. Además, Rusia es responsable de la mitad de los compromisos de reducción de la producción de los países no miembros de la organización, lo que podría resultar problemático ya que su gobierno podría no ser capaz de obligar a las compañías petroleras a recortar su producción. Mientras tanto, incluso asumiendo un cumplimiento total, los productores podrían acelerar rápidamente la subida tan pronto como el acuerdo expire en julio, inundando el mercado con petróleo.

Mientras tanto, el alza de los precios del petróleo podría incentivar a los productores de esquisto a incrementar la producción. EOG Resources es una de las pocas compañías petroleras que pueden aumentar rápidamente la producción a medida que suben los precios. Por ejemplo, con un crudo de 50 $, EOG Resources puede aumentar su producción de petróleo en un 15% al ​​año, a 60 dólares – y hasta un 25% anual. Además, EOG Resources continúa perfeccionando su tecnología, lo que podría permitirle crecer más rápido que esas estimaciones. De hecho, la empresa recientemente elevó su perspectiva de crecimiento a esas tasas apenas un trimestre después de proyectar inicialmente un crecimiento del 10-20%, con el precio del petróleo a 50 y 60 dólares, respectivamente.

Del mismo modo, otros productores de esquisto disponen de un inventario de perforación de bajo coste y de unas cuentas fuertes para acelerar la producción con bastante rapidez cuando suben los precios. Por ejemplo, Devon Energy (NYSE: Devon Energy Corporation [DVN]) planea aumentar lentamente las actividades de perforación el próximo año, pasando de 10 equipos a finales de este año a entre 15 y 20 equipos a finales del próximo año, lo que debería dar lugar a un crecimiento de dos dígitos. Dicho esto, Devon Energy cuenta con una gran cantidad de efectivo y muchas posibilidades de perforación para acelerar el crecimiento en 2017 si el crudo acaba alcanzando los 60 dólares por barril.

El problema es que si el año que viene demasiados productores consiguen crecer, esto podría dar lugar a que el mercado se inunde de crudo durante la segunda mitad del año, lo que podría hacer que los precios caigan aún más.

Aunque existen muchas condiciones que podrían afectar negativamente a los precios del petróleo durante el año que viene, también hay muchos catalizadores que podrían hacer subir los precios por encima de los pronósticos de los analistas. Por ejemplo, los acuerdos de la OPEP podrían acabar teniendo el efecto deseado, los productores de esquisto podrían mantenerse cautelosos, o la demanda podría subir más de lo esperado.

Además de eso, siempre existe la posibilidad de que aparezca un catalizador inesperado que dispare los precios. El año pasado, por ejemplo, los inesperados recortes de producción de Canadá (debido a los incendios forestales) y en Nigeria (debido a los ataques de la milicia) redujeron temporalmente la producción mundial de petróleo, lo que impulsó rápidamente los precios. Unas interrupciones de este tipo podrían disparar los precios del petróleo, especialmente si esto sucede a principios de año mientras que la OPEP intenta frenar la oferta del mercado. Cualquier cosa, desde un ataque terrorista en un importante centro petrolero hasta un desastre natural, podría causar una interrupción significativa de la oferta e impulsar los precios del petróleo.

La mayoría de analistas cree que el mercado del petróleo se va a mantener relativamente calmado durante el próximo año - los precios del crudo subirán durante la primera mitad antes de suavizarse ligeramente a partir de junio. Aunque eso es posible, no parece demasiado probable.

En cambio, los precios del crudo podrían rebotar un poco mientras que el mercado pasa del miedo a la euforia debido a diferentes rumores. Por esa razón, la mejor opción para los inversores es mantener las acciones de petróleo de primer nivel capaces de ajustarse conforme evolucionan las condiciones del mercado.