El 23 de enero las acciones de la empresa se desplomaron un 13% después de que uno de sus clientes más importantes, Apple, presentara una demanda contra la empresa.
Las acciones de Qualcomm (NASDAQ: Qualcomm [QCOM]) cayeron un 13% el 23 de enero después de que el fabricante de chips recibiera una demanda por valor de mil millones de dólares de uno de sus mayores clientes, Apple (NASDAQ: Apple [AAPL]). La demanda está relacionada con la demanda de la Comisión Federal de Comercio de EE. UU. contra Qualcomm, según la cual el fabricante de chips se ha aprovechado de su cartera de patentes inalámbricas para ponerle las cosas difíciles a sus competidores. Vamos a echar un vistazo más detallado al asunto, y a analizar si los accionistas de Qualcomm deberían plantearse vender sus acciones.
¿Por qué ha demandado Apple a Qualcomm?
En 2008, Sprint desplegó su primera red WiMax, un estándar 4G que no dependía mucho de la cartera de patentes de Qualcomm. Intel (NASDAQ: Intel [INTC]) defendió el uso de chips WiMax, pero Qualcomm se opuso a WiMax en favor de su próximo estándar LTE – gracias al cual podría obtener más beneficios a través de licencias.
En ese momento, Apple consideró lanzar un iPhone para redes WiMax. Al darse cuenta de que la medida podría perjudicar sus ambiciones con el estándar LTE, Qualcomm acordó hacer a Apple una serie de descuentos para que este siguiera utilizando sus módems de banda base hasta el lanzamiento del estándar LTE. Apple debía hacer dos cosas a cambio de esas condiciones:
- Usar exclusivamente los chips de Qualcomm (entre 2011 y 2016);
- no demandar al fabricante de chips por prácticas de licencias desleales.
La FTC alega que Qualcomm básicamente "sobornó" a Apple con esos descuentos para evitar que utilizara chips de sus competidores.
Durante los últimos dos años, Qualcomm se ha visto sometida a investigaciones antimonopolio por todo el mundo, ya que la autoridades de muchos países consideran que la empresa cobra unas tarifas de licencia abusivas por sus tecnologías 3G/4G. La empresa recibió una multa de 975 millones de dólares en China, otros 854 millones en Corea del Sur y podría enfrentarse a multas de hasta 3.000 millones de dólares en Europa y Taiwán.
Apple alega que debido a que cooperó con las autoridades de Corea durante la investigación, Qualcomm se vengó negándose a devolverle 1.000 millones de dólares en concepto de pagos – razón por la que Apple ha demandado al fabricante de chips.
¿Cuál será el resultado?
La batalla entre Qualcomm y Apple será larga y desagradable, ya que depende de muchas variables. En primer lugar, la demanda de la FTC podría ser rechazada si la comisionada Maureen K. Ohlhausen, republicana que votó en contra de la multa a Qualcomm y que acaba de ser nombrada presidenta por la Administración Trump, decide no seguir adelante.
Si se retira el caso, el acuerdo de los descuentos debería seguir siendo válido; pero si esto no sucede, los descuentos podrían ser invalidados al ser considerados "sobornos", lo que podría perjudicar a ambas empresas.
Independientemente de lo que suceda con el caso de la FTC, Apple necesita demostrar que no ha violado las dos condiciones principales de su acuerdo de reembolso al usar módems Intel o ayudar a la FTC de Corea durante su investigación. Apple no niega haber ayudado a la FTC de Corea, de hecho la empresa ha dicho recientemente a la CNN que simplemente "se ha limitado a responder con veracidad a las agencias encargadas de la investigación" en lugar de "instigar" litigios contra Qualcomm.
Mientras tanto, Qualcomm debe justificar muchas de sus prácticas poco transparentes de otorgamiento de licencias. La empresa cobra regalías en función del valor total de un dispositivo en lugar de en función de los chips que este incluye - una práctica ya prohibida por los reguladores chinos. También cobra tarifas de licencia en teléfonos 3G/4G que no usan ninguno de sus chips, ya que esos dispositivos utilizan sus tecnologías inalámbricas, aunque Apple defiende que algunas de las patentes de Qualcomm no cubren esas tecnologías básicas.
Esto significa que Apple todavía paga a Qualcomm por los iPhones que usan módems de Intel (y también los módems de Infineon que utilizó en el pasado), y que esas tarifas son probablemente más altas debido a que la empresa no aplica descuentos a Apple.
Los riesgos de Qualcomm
Si Qualcomm pierde sus demandas contra Apple y otros reguladores, la empresa podría verse obligada a cambiar todo su modelo de licencias. Esto provocaría que los márgenes del negocio QTL (licencias) se desplomen y arrastren consigo a las ganancias de la empresa, ya que este es el negocio que genera la mayor parte de sus ganancias.
También podría poner en peligro la compra de NXP Semiconductors (NASDAQ: NXP Semiconductors [NXPI]) por parte de Qualcomm, movimiento que lo convertiría en el mayor fabricante de chips automotrices del mundo al tiempo que amplía su cartera de patentes.
Si Qualcomm no consigue cerrar el acuerdo este año, su línea principal seguirá expuesta a la mercantilización del mercado de los teléfonos inteligentes y a los aparentemente interminables desafíos contra su negocio de licencias.
Pero, ¿debería vender las acciones de Qualcomm?
Qualcomm está haciendo frente a muchos obstáculos legales, pero vender las acciones de la empresa no es la mejor opción. En estos momentos Qualcomm cotiza a 14 veces las ganancias en comparación con la media de 22 del sector. También paga un rendimiento estimado del 3,4%, apoyado por una relación de desembolso del 53%.
Como accionista de Qualcomm, no puedo negar que estoy decepcionado con los últimos acontecimientos. Pero no me planteo vender las acciones a menos que el litigio dé al traste con el acuerdo de NXP o obligue a Qualcomm (NASDAQ: Qualcomm [QCOM]) a reducir drásticamente las tarifas de sus licencias. Hasta entonces, todavía considero a Qualcomm como una empresa barata con unos buenos rendimientos y unas sólidas perspectivas de crecimiento en mercados adyacentes como los coches conectados, los drones y los gadgets del Internet de Cosas.