Poco después de coger el timón hace tres años, la directora ejecutiva de General Motors (NYSE: General Motors Company [GM]), Mary Barra voló a la unidad de Opel en Alemania, que estaba reportando pérdidas, para decirles a los empleados que eran una “parte vital” de la empresa y los beneficios llegarían a “mitad de la década”.
Barra revelará el martes si ese objetivo se ha alcanzado cuando GM presente su informe de ganancias del cuarto trimestre. Opel, una filial del gigante automovilístico de Detroit desde hace mucho tiempo, no ha obtenido beneficios anuales desde 2000 y ha perdido más de 15.000 millones de dólares durante ese lapso.
Las fuertes ventas de furgonetas y vehículos deportivos están elevando las operaciones en Estados Unidos a ingresos récord. Si la preocupación del negocio en Europa después de la reciente mejora se deteriorara de nuevo, se podrían reavivar las dudas sobre si la presencia allí del gigante automotriz estadounidenses sigue teniendo sentido.
GM, que superó la mayoría de los objetivos financieros de Barra, advirtió que las consecuencias del Brexit podrían estropear los objetivos de la empresa con respecto a Europa para 2016. Los analistas dicen que el desempeño anual de la compañía en la región podría ser rentable o no.
Aun si el informe de GM mostrara que la empresa tenía una pequeña ganancia en 2016 en Europa, trazar los próximos pasos para hacer de Opel un contribuyente significativo a la línea de fondo sigue siendo una de las tareas más difíciles de Barra. Y, aunque el fabricante de automóviles está por delante de Ford (NYSE: Ford Motor Company [F]) en el beneficio total, está muy por detrás de su eterno rival en Europa. En octubre, el director financiero de GM, Chuck Stevens les dijo a los analistas:
“Hay una serie de acciones en las que estamos trabajando con el equipo europeo para mitigar las consecuencias del Brexit. Pero sin duda alguna, el ambiente en Europa es desafiante e incierto, y muy volátil en este momento”.
GM ha estado reestructurando las operaciones europeas durante años, y de hecho abandonó el mercado ruso recientemente con la esperanza de revertir las pérdidas. En 2009, cuando la compañía utilizó la quiebra para arreglar su operación en Estados Unidos, GM encontró un comprador para Opel pero terminó no accediendo a la venta.
Las acciones de GM destinadas a la fijación de Opel incluyen el cierre en 2014 de una planta de ensamblaje en Bochum, Alemania – el primer fabricante de automóviles en cerrar una importante fábrica automovilística alemana en medio de las estrictas leyes laborales del país desde la Segunda Guerra Mundial.
Pero GM todavía no es capaz de maximizar el uso de toda la capacidad de producción de sus operaciones en Europa. Y la línea de vehículos de Opel carece de los camiones de mayor margen, los coches deportivos y las matrículas de lujo que alimentan los ingresos de GM en EE. UU.
El exceso de capacidad de fabricación – un problema en Europa debido a la dificultad para obtener la aprobación del gobierno para despedir a los trabajadores o cerrar las fábricas – es un problema mayor para GM que la mayoría de los fabricantes de automóviles. GM usó solo el 63% de su capacidad fabril el año pasado, según estima LMC Automotive. Eso es peor que el promedio de la industria del 71% y la utilización del 70% de la capacidad de Ford.
“Europa puede que sea el mercado más competitivo del mundo", señala Matthew Stover de Susquehanna Financial Group en una entrevista. “Va a ser difícil para ellos superar el punto de equilibrio”.
GM estuvo cubriendo los gastos en Europa hasta los tres primeros trimestres de 2016, a pesar de que en años anteriores durante el mismo período, la empresa había perdido 500 millones de dólares. La devaluación de la libra esterlina tras la salida del Reino Unido de la Unión Europea amenazó con poner en peligro hasta 400 millones de dólares en beneficios durante la segunda mitad de 2016, según ejecutivos de la compañía.
Sin embargo, las ventas de la industria en Europa desde el voto del Brexit el pasado junio han ido mejor de lo que muchos observadores de la industria temían, subiendo un 5,2% durante el año.
Los rivales de GM se recuperaron más rápidamente de una contundente caída de seis años en las ventas de automóviles en Europa, que terminó en 2014. Ford obtuvo un beneficio récord de 1.200 millones de dólares para 2016 y Fiat-Chrysler Automobiles aumentó los márgenes en la región por segundo año consecutivo.
Aun así, Opel ha hecho progresos recientemente con el director ejecutivo Karl-Thomas Neumann, un exejecutivo de Volkswagen AG que asumió el cargo en 2013. GM ha estado invirtiendo en nuevos productos y tecnologías para Opel, lo cual le ha ayudado a recuperar parte de la cuota de mercado en los últimos años, tras casi dos décadas de pérdidas.
Las ventas de Opel se han recuperado tras los lanzamientos del pequeño SUV Mokka y el nuevo coche compacto Astra que obtuvo el premio más prestigioso de automóviles de Europa en 2016.
Sin embargo, su línea todavía carece de los SUV de mayor tamaño que están ganándose a los consumidores europeos, así como los vehículos comerciales. Los fabricantes de automóviles en Europa dependen de esos segmentos del mercado para complementar las escasas ganancias que hacen con los coches pequeños, dijo George Galliers, analista de Evercore ISI en Londres.
“Creo realmente que el producto es la clave” para que GM se vuelva rentable en Europa, dijo Galliers, señalando que Ford vende varios SUV allí mientras que Opel tiene solo uno. “Incluso en un buen mercado, es muy difícil ganar dinero en Europa a menos que tengas algo diferente que ofrecer más allá de los vehículos pequeños para el mercado de masas”.