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El mercado del petróleo ha experimentado una dramática volatilidad a lo largo de más de un siglo de historia. Incluso durante los últimos años, los precios del crudo han sufrido grandes variaciones, y aunque los precios del petróleo son relativamente bajos, no está claro si el West Texas Intermediate, el crudo Brent y otros puntos de referencia del crudo lograrán recuperar el terreno perdido o por el contrario mantendrán la tendencia bajista. Sin embargo, independientemente de cuál sea el camino que cojan, sus fluctuaciones pasadas pueden enseñar algunas cosas a los inversores en el sector de la energía.

Breve historia de los precios del petróleo

Durante la mayor parte de los años cincuenta y sesenta, el barril de petróleo mantuvo un precio de un dígito. Incluso cuando se produjeron ajustes de inflación, los precios del crudo se mantuvieron dentro de un rango de alrededor de 20-30 $ el barril sobre una base ajustada.

Sin embargo, en la década de 1970 tuvieron lugar dos acontecimientos que ejercieron un profundo impacto en los precios del crudo:

  1. En primer lugar, a consecuencia de la guerra entre Israel y los Estados Árabes en Oriente Medio, los miembros árabes de la Organización de Países Exportadores de Petróleo (OPEP) decidieron en 1973 imponer un embargo contra los Estados Unidos por apoyar a Israel. Esta medida desplomó los precios del crudo hasta los 10-15 $.
  2. Más tarde, justo cuando tuvo lugar la revolución iraní a finales de los 70, la consiguiente pérdida de suministro provocó que los precios del petróleo se dispararan hasta los 40 dólares el barril, o alrededor de 120 dólares ajustados a la inflación.

Los precios del petróleo se mantuvieron altos hasta mediados de los años ochenta, cuando las medidas para aumentar la eficiencia del combustible empezaron a afectar a la demanda. Hasta los años 2000 los precios del petróleo se mantuvieron relativamente bajos, registrando un único aumento durante la primera Guerra del Golfo a principios de los años noventa.

El último ciclo de auge y recesión comenzó a mediados de los años 2000. El crecimiento de las economías de mercado emergentes como China impulsó la demanda de energía, pero los bajos precios habían estancado los proyectos de exploración y producción.

Los precios subieron a casi 150 dólares el barril antes de que la crisis financiera de 2008 provocara una caída repentina y de corta duración. Cuando las economías empezaron a recuperarse ligeramente en 2010, el precio del petróleo volvió a alcanzar los tres dígitos. Sin embargo, durante los últimos dos años el precio ha empezado a caer de nuevo – el precio actual se sitúa por debajo de los 50 $ el barril.

¿Qué pueden aprender los inversores de la historia de precios del petróleo?

Los movimientos en los mercados de petróleo han enseñado unas valiosas lecciones a los que han prestado atención. Entre esas lecciones, podríamos decir que las siguientes son de vital importancia para los inversores en el sector energético:

  • Los expertos suelen equivocarse. En 2015, muchos inversores de renombre predijeron que el precio del barril por debajo de los 100 $ no duraría demasiado. Dos años y medio después, estás claro que estaban equivocados.
  • Una hoja de balance en buen estado es de vital importancia, especialmente en los momentos difíciles. Las empresas de exploración y producción que son rentables cuando los precios del petróleo son altos pueden dejar de serlo cuando el precio del crudo se desploma. Por el contrario, los períodos en los que el precio del petróleo es bajo ofrecen unas grandes oportunidades a los participantes de la industria energética financieramente fuertes y que tienen una visión a largo plazo, ya que pueden aprovechar la oportunidad para comprar activos estratégicamente importantes a un precio muy bajo.
  • Varios sectores del mercado de la energía tienen una exposición diferente a los precios del crudo. Las ganancias de las empresas de gasoductos de Midstream se basan en el volumen, y aunque a veces existe una relación entre la cantidad de petróleo producido y su precio, no siempre es el caso. Incluso dentro del subsector de la exploración y la producción, las empresas que dependen de costosos métodos de producción como la perforación en alta mar o las arenas petrolíferas sufren más el impacto de los precios bajos que los productores que solo operan en tierra, ya que los gastos de estos últimos son mucho menores.
  • Aunque los consumidores de energía tardan un tiempo en adaptarse a los precios cambiantes, acaban haciéndolo. Las subidas y bajadas de los precios del crudo reflejan el tiempo que necesitan la mayoría de consumidores de energía para encontrar formas más eficientes para hacer el trabajo que tienen que hacer.

Por último, si observa el historial de precios de algunos de los principales participantes del mercado de la energía, seguramente se dará cuenta de algo muy importante: aunque el precio de sus acciones a corto plazo suele subir y bajar con el precio del petróleo, la trayectoria a largo plazo refleja un aumento mucho mayor que el de los precios del petróleo. Eso demuestra el valor de un negocio activo, y muestra por qué invertir en acciones de petróleo en lugar de directamente en el producto puede ser una opción mucho más atractiva para los inversores a largo plazo.

Inevitablemente, los precios del crudo mantendrán la volatilidad durante los próximos años, y los inversores en energía tendrán que mantener el tipo en un mercado en constante cambio. Al comprender los impactos a corto y largo plazo de los movimientos de los precios del crudo, los inversores en empresas petroleras podrán tomar unas decisiones más informadas que mejorarán sus resultados de inversión a largo plazo.

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