¿Quién ganará la batalla por el liderazgo en un país en el que muchos consumidores apenas acaban de hacer su primera compra a través de Internet?
El fundador de Amazon (NASDAQ: AMZN), Jeff Bezos, parece haberse topado con un importante competidor en la India: Masayoshi Son, el impetuoso millonario que dirige el grupo japonés SoftBank Group (TSE: 9984). ¿Cuál es el premio? Dominar el comercio electrónico en una de las últimas grandes economías de Internet sin explotar.
Después de no conseguir captar gran parte del mercado en China, Bezos ha invertido 5.000 millones de dólares para expandir las operaciones de Amazon en la India. Desde su lanzamiento en 2013, la firma ha aprovechado su experiencia tecnológica y sus sofisticadas campañas publicitarias para arrebatarle el trono al líder del comercio electrónico local, Flipkart Group, en un país en el que muchos consumidores están realizando sus primeras compras online a través de smartphones de gama baja.
Mientras tanto, según el Wall Street Journal, el conglomerado de Son planea inyectar aproximadamente 2.500 millones de dólares en Flipkart, según dijo el jueves una persona familiarizada con el asunto. Aunque ha declinado confirmar la cantidad, Flipkart sí ha dicho que la inversión, combinada con 1.400 millones de dólares recaudados en abril de Tencent (HKEX: 0700), eBay (NASDAQ: EBAY) y Microsoft (NASDAQ: MSFT), aumentaría el efectivo de Flipkart a más de 4.000 millones de dólares.
Los fondos provendrían del Vision Fund de 100 millones de dólares de SoftBank, el fondo de tecnología más grande del mundo, que Son está utilizando para invertir en campos emergentes y mercados prometedores.
Las negociaciones con Flipkart tienen lugar después de que SoftBank intentara durante los últimos meses convencer a Snapdeal, el tercer mayor minorista de la India, para que se fusione con Flipkart. Sin embargo, las conversaciones se rompieron a finales del mes pasado. Son dijo en un comunicado anunciando el acuerdo:
"Queremos apoyar a empresas innovadoras que son claras ganadoras en la India porque están mejor posicionadas para aprovechar la tecnología".
El hecho de que estas empresas hayan centrado su interés en la India pone de manifiesto la batalla global para hacerse con los usuarios de Internet del país. Los gigantes tecnológicos de EE. UU. como Amazon, Facebook (NASDAQ: FB) y Uber Technologies Inc. se están enfrentando a empresas japonesas y chinas como SoftBank, Alibaba Group (NYSE: BABA) y Tencent, haciendo grandes apuestas en un intento por hacerse al menos con una pequeña proporción del mercado del país.
El mercado del comercio electrónico de la India por sí solo debería valer unos 63.500 millones de dólares en 2021, según Satish Meena, analista de la firma de investigación Forrester, cifra que contrasta con el valor actual de alrededor de un tercio de esa cantidad. En comparación, el año pasado China registró unas ventas por valor de 681.000 millones de dólares, casi el doble que Estados Unidos, lo que lo convierte en el mayor mercado de comercio electrónico del mundo, dijo Meena.
Como parte de una transacción con Flipkart, SoftBank proporcionaría al jugador local no solo una inyección de efectivo que podría utilizar para invertir en infraestructura y ampliar sus servicios, sino que Flipkart también se beneficiaría de la experiencia de los ejecutivos del gigante chino Alibaba, según una persona familiarizada con las negociaciones.
Son invirtió en un primer momento en Alibaba en el año 2000, cuando era una empresa pequeña, y comparó el grupo de compañías en las que SoftBank ha invertido con Silicon Valley.
"Seguimos comprometidos con nuestro negocio en la India con una perspectiva a largo plazo", dijo una portavoz de Amazon. El comercio electrónico en la India está "en una etapa incipiente" y "requerirá inversiones durante muchos años".
"En lo que respecta a la geografía, creo que ahora la India representa nuestra mejor oportunidad", dijo Son en una conferencia en Nueva Delhi en diciembre, destacando la enorme población del país y la gran cantidad de angloparlantes. Este también dijo que en 10 años las inversiones de SoftBank en India superarán los 10.000 millones de dólares.
Alok Sama, presidente y director financiero de la rama internacional de la compañía, escribió el mes pasado en una columna del periódico local indio que las compras en línea en la India estaban listas para despegar justo ahora que los consumidores están empezando a "comprar directamente a través del comercio electrónico móvil".
Según los resultados trimestrales del mes pasado, Amazon acaba de recibir su último tramo de efectivo, unos 260 millones de dólares, que puede utilizar para alimentar sus operaciones. Oscar Orozco, analista de la firma de investigación eMarketer, dijo:
"Amazon ha convertido a la India en una clara prioridad".
Los datos demuestran que aunque Flipkart ha conseguido una ventaja importante en el país del sur de Asia, al haber sido fundada hace una década, Amazon ha aumentado rápidamente su presencia en la región.
Las empresas de comercio electrónico de la India no comparten sus números de ventas, pero un 35% de los usuarios de dispositivos móviles en la India abrió la aplicación de Amazon al menos una vez entre el 10 de mayo y el 10 de junio, según la empresa de investigación 7Park Data, con sede en Nueva York.
Eso supone una subida del 25% en comparación con el año pasado, y se encuentra por encima del 33% que abrió la aplicación de Flipkart y el 9% que abrió Snapdeal. Las ventas de Flipkart y Snapdeal cayeron ligeramente durante ese periodo. El 79% del uso de Internet en la India se realiza a través de dispositivos móviles, según informó en marzo el proveedor de análisis en línea StatCounter.
Flipkart también podría utilizar los nuevos fondos de SoftBank para irrumpir en un área que Amazon domina en la India: las entregas en línea de comestibles.
Un ejecutivo de Flipkart fue citado por un periódico local en la India el mes pasado afirmando que la firma planea lanzar un servicio similar en varias ciudades, pero una portavoz de la compañía se ha negado a hacer comentarios al respecto.
Amazon ya ofrece entregas de alimentos de tiendas de comestibles de terceros, y se ha comprometido a invertir aproximadamente 500 millones de dólares para construir una red nacional para almacenar y entregar artículos directamente a los consumidores, según un funcionario del Ministerio de Comercio de la India.
También ha traído a la India servicios como su programa de membresía Prime, su servicio de streaming de video y el Fire TV, esperando que su ecosistema de productos aumentará la lealtad de los consumidores hacia la marca.
Sin duda, los minoristas del comercio electrónico en la India también tienen que hacer frente a la aparente disminución del crecimiento del sector. Después de registrar una expansión de más del 100% anual en 2014 y 2015, el sector creció un 34% el año pasado, según Forrester, y debería expandirse a un ritmo similar durante los próximos años.