La atención de los reguladores a las violaciones a gran escala en los mercados de las criptomonedas ha enfriado el interés de los inversores en los tokens.
Si bien el ritmo de nuevas ofertas iniciales de monedas propuestas se ha mantenido cerca de niveles récord, se ha producido una marcada desaceleración en la cantidad de dinero recaudado y un cambio en la fuente del capital que se proporciona.
De acuerdo con las estimaciones del informe de la empresa de investigación Token Report, en marzo habrá más de 180 colocaciones iniciales de monedas, según el Wall Street Journal. Esto superaría el total de 175 de enero y se situaría ligeramente por debajo de las 197 de febrero. Sin embargo, se espera que los proyectos de marzo recauden tan solo 795 millones de dólares, un 45% menos que los 1.440 millones de dólares de febrero.
La cifra de marzo, que sería la más baja desde agosto, sería la primera información que reflejaría el estado del sector en auge después de que The Wall Street Journal informara de que la Comisión de Valores y Bolsa había enviado docenas de citaciones y solicitudes de información cuestionando si los inversores estaban siendo perjudicados en este mercado carente de regulación.
En particular, la Comisión pretende averiguar si las empresas y los principales asesores han violado las normas que rigen la colocación pública de inversiones.
En los últimos meses, la SEC ha enviado al menos 80 citaciones y solicitudes de información a varias empresas relacionadas con las ICOs. Estas incluyen no solo a empresas que lanzan nuevos tokens, como Overstock.com Inc. con su sistema comercial tZero, sino también empresas que operan como asesores e inversores. La directora de aplicación de la SEC, Stephanie Avakian, confirmó la semana pasada en una conferencia que el regulador tiene abiertas "docenas" de investigaciones relacionadas con las criptomonedas.
La SEC está particularmente preocupada por las violaciones en las ICOs más pequeñas, señala Melissa Hodgman, subdirectora de la unidad de supervisión de la SEC. Esta dice:
"En el momento en el que avanzamos empezamos a ver problemas de una manera u otra".
De acuerdo con Token Report, a pesar de la disminución en el número de ICOs llevadas a cabo en marzo, el volumen de fondos recaudados durante el primer trimestre ascenderá hasta los 3.600 millones de dólares. A modo de comparación, el año pasado los inversores invirtieron alrededor de 6.600 millones.
Otro cambio está relacionado con el público objetivo: muchas ICOs ahora ofrecen tokens exclusivamente a organizaciones y personas ricas, lo que les permite eludir la mayoría de los requisitos de la SEC.
Durante el primer trimestre se ha producido un notable aumento de capital en lo que se denomina fase de "preventa", en la que las empresas ofrecen tokens a un pequeño grupo de inversores internos y acreditados. Durante el cuarto trimestre de 2017, estas ventas privadas representaron alrededor del 15% de las ventas totales, según Token Report. Durante el primer trimestre de 2018, esa cifra ascendió a alrededor del 24%.
Las ofertas iniciales generalmente se anuncian como un cruce entre la cofinanciación de alta tecnología y las primeras rondas de atracción de capital de riesgo. Algunas transacciones están diseñadas de tal manera que evitan la regulación de la SEC tanto como sea posible y enfatizan la utilidad tecnológica o la importancia de los tokens.
Sin embargo, algunas de las ventas han captado la atención de las autoridades. La SEC ha exigido la provisión de copias de los acuerdos financieros entre las compañías y los asesores que ayudan a llevar a cabo ICOs. El regulador teme que las compañías paguen una compensación a los asesores por los tokens propuestos o los fondos recaudados durante las ICOs. En este caso, tendrían que registrarse como brokers.
La SEC suele buscar signos de "compensación basada en transacciones" (comisiones, bonos u otros pagos que dependen del valor de los activos que se venden) en transacciones que evaden las leyes de valores. Esta es solo una de las posibles afirmaciones de la SEC en el marco de una amplia investigación de la estructura de las ICOs y las formas de implementarlas para los inversores.
El presidente de la SEC, Jay Clayton, ha advertido que "intermediarios", tales como brokers, abogados y contables, pueden ser considerados responsables si no se siguen las leyes de la venta de acciones y bonos durante las ICOs. Kenneth Hertzinger, socio de Orrick, Herrington & Sutcliffe y exabogado de la SEC, dice:
"Realmente advirtieron a todos, pero dudo que los participantes del mercado hayan hecho caso. Ahora, la SEC mira de cerca no solo a los emisores de tokens, sino también a sus asesores y asistentes".