Le contamos qué empresas se están beneficiando de la fiebre del oro digital y qué harán cuando el entusiasmo que lo rodea desaparezca.
En un reciente video, el YouTuber Jeremy Sciarappa levanta la tapa de una caja roja de su sala de estar para revelar una máquina plateada del tamaño de una caja de zapatos que hace mucho ruido.
El aparato es un Antminer S9, vendido por Bitmain, una empresa china. Su funcionamiento consiste en ayudar a validar las transacciones realizadas en el bitcoin (Bitcoin), la criptomoneda más conocida del mundo. Dado que el bitcoin no tiene una autoridad central, depende de sus usuarios para funcionar. A los que ayudan se les conceden bitcoins como recompensa, en un proceso llamado minería.
El Antminer S9 es muy querido por los mineros aficionados de todo el mundo. En su interior se encuentran 189 chips ASIC, diseñados por Bitmain para resolver los problemas matemáticos del bitcoin lo más rápidamente posible. Estos son fabricados por TSMC, una gigantesca empresa taiwanesa de semiconductores.
Sciarappa y sus compañeros entusiastas son una versión del siglo XXI de los “49ers”, los jóvenes que se marcharon a California en 1849 para probar suerte excavando y buscando oro. Pocos se hicieron ricos, pero los negocios que los ayudaron ganaron mucho dinero. Cornelius Vanderbilt les vendía, por ejemplo, billetes para barcos de vapor; Levi Strauss suministraba “productos varios”, incluyendo peines y ropa de cama; y empresas menos conocidas vendían las palas que los mineros necesitaban para excavar.
La historia se está repitiendo ahora. Bitmain es ante todo un minero, pero también vende lo que podríamos llamar palas para excavar criptomonedas. Se trata de una empresa privada, cuyos beneficios se estiman entre 3.000 y 4.000 millones de dólares.
Hace algún tiempo era posible minar con un simple ordenador y un software específico. Pero a medida que los precios de las criptomonedas han aumentado, también lo ha hecho la demanda para extraerlas. El diseño del bitcoin supone que a medida que más personas contribuyen al esfuerzo minero, su dificultad aumenta. Esto ha hecho que la minería con hardware de uso general sea ineficiente.
Desde 2011, los mineros han utilizado equipos especializados, culminando en los chips ASIC supereficientes como el Antminer S9. A diferencia de los chips de los ordenadores de sobremesa, un ASIC está diseñado para realizar una sola tarea de la forma más eficiente posible.
Estos chips resuelven rápidamente los problemas matemáticos necesarios para extraer bitcoin. Esto requiere que los mineros potenciales combinen tres bits de datos - un nuevo bloque de transacciones del bitcoin, el último bloque del blockchain (el libro mayor de transacciones) y un número aleatorio - en un “hash”, o una cadena de 256 bits de letras y números. Cuanto más rápido adivine los hashes, más probable es que encuentre uno correcto antes que otros mineros.
Bitmain desarrolla dispositivos para minería diseñados específicamente para resolver los problemas de diferentes tipos de criptomonedas. Bitmain y Bitfury, una empresa con sede en los Países Bajos, están diseñando chips ASIC cada vez más inteligentes para sus productos. Las máquinas mineras individuales de Bitmain se venden por 1.300 dólares cada una en Amazon, y Bitfury planea ofrecer contenedores llenos de dispositivos mineros por un precio que no se ha revelado, pero que se estima entre 1 millón y 2 millones de dólares.
Sin embargo, no todas las criptomonedas se extraen de la misma manera. Para el bitcoin, las tres entradas de datos son relativamente pequeñas, pero el problema matemático es difícil, lo que significa que el diseño de los chips ofrece a los mineros una gran ventaja. Bill Tai, miembro de la junta directiva de Bitfury, dice que esto molesta a algunas personas de la comunidad de las criptomonedas. Solo Bitmain extrae dos quintas partes de los bloques del bitcoin, lo que socava los ideales igualitarios de la moneda.
Por esta razón, Vitalik Buterin, el creador del ethereum (ETH/USD), la segunda criptomoneda más valiosa por capitalización bursátil, intentó cambiar las cosas.
El rompecabezas utilizado para extraer el ether (la moneda digital asociada al ethereum) implica un problema matemático bastante simple, pero las entradas son enormes. El objetivo de este mecanismo es acabar con la ventaja de los dispositivos ASIC y evitar que los usuarios ordinarios ya no puedan minar.
Chips no solo para minar
Por lo tanto, algunas criptomonedas, como el ethereum y Monero (XMR/USD), se extraen utilizando GPUs en lugar de ASICs. Los crecientes precios de las acciones de las dos empresas estadounidenses que diseñan la mayoría de las GPUs del mercado, AMD (NASDAQ: AMD) y NVIDIA (NASDAQ: NVDA), reflejan en parte la complejidad de hash de las criptomonedas que se minan con sus tarjetas.
Empresas como AMD, Bitmain, Bitfury y NVIDIA diseñan sus chips ASIC o GPU pero no los fabrican. Todos ellos son clientes de “fundiciones” como TSMC, UMC y Globalfoundries, que fabrican chips para otros. Estas empresas son la tercera categoría de empresas proveedoras que se benefician del boom de las criptomonedas. El año pasado, la demanda de clientes relacionados con la industria de las criptomonedas como Bitmain ascendió a 1.000 millones de dólares de los ingresos totales de 32.000 millones de dólares de TSMC; la demanda de NVIDIA y AMD también habrá aumentado sus ventas.
La caída de los precios de las criptomonedas no ha disminuido el entusiasmo de los mineros, pero para los fabricantes no es ningún secreto que la demanda puede desaparecer de repente. El equipo de gestión de TSMC ha anunciado recientemente que no tiene la intención de aumentar la capacidad de producción para satisfacer las necesidades específicas de los mineros y Bitmain ahora planea crear chips para los cálculos relacionados con la inteligencia artificial. Las empresas que estaban en la fuente de esta fiebre del oro virtual no tienen la intención de caer en el olvido cuando esta haya desaparecido.
Preparado por José Rodríguez