Bitmain ha mantenido el secretismo en torno a su negocio durante 5 años. Sin ahora, ahora está empezando a desvelar alguna información sobre la empresa, y lo que es más sorprendente de todo, es posible que incluso salga a Bolsa.
Con su cara de bebé, sus gafas y su traje de camiseta, vaqueros y zapatillas de deporte, Jihan Wu se parece más a un adolescente friki que a un multimillonario hecho a sí mismo.
Pero gracias a su temprana incursión en el mundo de las criptomonedas, este hombre de 32 años de voz suave posee la que podría ser una de las mayores fortunas del sector.
Wu dirige Bitmain Technologies Ltd., el mayor fabricante de chips mineros de criptomonedas del mundo. La empresa china ha estado rodeada de un gran secretismo desde su fundación hace cinco años, pero Wu está levantando el velo poco a poco - y revelando pistas sobre su riqueza personal - mientras persigue una expansión más allá del mundo de las criptomonedas que podría culminar con la salida a Bolsa de la empresa.
En una entrevista con Bloomberg News, Wu ha dicho que Bitmain obtuvo unos ingresos de 2.500 millones de dólares el año pasado y que él y su cofundador Micree Zhan poseen el 60% del negocio. Aunque Bitmain no se puede comparar con muchas otras empresas, si comparamos estos datos con los de dos fabricantes de chips que cotizan en bolsa - Nvidia Corp. (NASDAQ: NVDA) y MediaTek Inc. - obtendremos como resultado que la empresa tiene un valor de en torno a 8.800 millones de dólares. Eso haría que las propiedades de los cofundadores tuvieran un valor combinado de 5.300 millones de dólares, según el Bloomberg Billionaires Index.
Wu, quien ha dicho que tiene una participación menor que Zhan, se ha negado a compartir detalles sobre su patrimonio neto, sus posesiones de criptomonedas y sus otras inversiones personales. Ya ha dicho que Bitmain vale 12.000 millones de dólares y se ha negado a hacer ningún otro comentario al respecto.
Dada la incertidumbre que rodea a los activos digitales y la limitada información pública sobre Bitmain, cualquier estimación del valor de la empresa con sede en Pekín - y de la riqueza de sus propietarios - suele suscitar una gran cantidad de conjeturas.
Pero eso podría estar a punto de cambiar. La salida a Bolsa de la empresa no solo abriría los libros de cuentas de Bitmain al mundo, sino que también permitiría al mercado de valores asignar un valor real a la empresa. Aunque Wu ha dicho que no tiene ningún plan específico en este momento, está abierto a cotizar en Hong Kong, o en un mercado extranjero con acciones denominadas en dólares estadounidenses, porque esto daría a los primeros inversores, incluidos Sequoia Capital e IDG Capital, la oportunidad de obtener grandes cantidades de dinero efectivo.
Una venta pública de acciones sería un acontecimiento histórico tanto para Bitmain como para la industria de las criptomonedas en general, que está emergiendo lentamente de las sombras. Mineros, desarrolladores y capitalistas de riesgo están optando por una mayor transparencia en un intento por aplacar a los reguladores y demostrar que el boom del año pasado de los activos digitales fue algo más que algo ocasional.
Una salida a Bolsa también ayudaría a impulsar el perfil de Bitmain, ya que la empresa también participa en áreas que incluyen la inteligencia artificial, un campo que goza del pleno respaldo de las autoridades chinas, a diferencia de las criptomonedas.
“El desafío es hacer avanzar nuestra tecnología más allá de lo que ya hemos conseguido”, dijo Wu en una entrevista en el hotel Four Seasons de Hong Kong.
Uno de los mayores competidores de Bitmain, Canaan Inc., ya ha hecho su propuesta de salida a Bolsa en Hong Kong, y se cree que podría recaudar alrededor de 1.000 millones de dólares. Cabe destacar que los ingresos de Bitmain en 2017 fueron aproximadamente doce veces superiores a los de Canaan.
Ambas empresas diseñan chips personalizados conocidos como circuitos integrados específicos de aplicación o ASIC. Estos son particularmente útiles para los mineros de criptomonedas, que verifican las transacciones de las monedas virtuales y ganan recompensas en criptomonedas mediante la resolución de complejos problemas matemáticos. Los ASIC también son útiles para las grandes cargas de trabajo asociadas con algunas formas de IA, como el aprendizaje automático.
Bitmain controla hasta el 80% del mercado de los equipos de minería de criptomonedas, según un informe de febrero de Sanford C. Bernstein & Co. cuya estimación más conservadora de los beneficios operativos de la compañía es similar a la de NVIDIA. Los Antminers de Bitmain, cajas del tamaño de un servidor llenas de docenas o cientos de chips idénticos de alta potencia, se venden por unos pocos cientos o miles de dólares y suelen ser comprados a granel por operadores profesionales con acceso a electricidad barata.
Bitmain es el actor dominante de la industria, dijo Roger Ver, defensor de una moneda virtual conocida como Bitcoin Jesus, en una entrevista.
Aunque la empresa obtiene la mayor parte de sus ingresos a través de las ventas de equipos mineros, también dirige algunos de los mayores colectivos mineros, en los que los miembros combinan su capacidad de procesamiento y dividen las recompensas. Los colectivos AntPool y BTC.com de Bitmain controlan más del 40% de la potencia minera mundial de bitcoin (Bitcoin), según blockchain.info.
El monopolio de la empresa ha provocado una reacción violenta por parte de algunos puristas de las monedas virtuales, quienes desprecian todo lo que se parezca a una concentración de poder. Pero Wu ignora a los detractores, señalando que muchos rivales están intentando hacerse con cuota de mercado.
“Bitmain se esfuerza por mantener su ventaja”, dijo.
La competencia es solo uno de los riesgos a los que se enfrentarían los inversores en una hipotética salida a Bolsa. La caída de los precios de las criptomonedas de este año - el bitcoin cotiza a alrededor de 7.676 dólares, por debajo del máximo de 20.000 dólares alcanzado en diciembre - ha reducido significativamente los beneficios de la industria minera, mientras que el número de bitcoins minables se está acercando cada vez más a su límite de 21 millones. Puede que Bitmain se esté diversificando, pero un impulso exitoso hacia la IA está lejos de estar garantizado, según Mark Li, un analista senior de Bernstein que afirma que Bitmain probablemente valga menos de 10.000 millones de dólares.
A pesar de los vientos en contra, la salida a Bolsa de Bitmain atraería la atención de los inversores de Hong Kong, que carecen de opciones convincentes para apostar por la naciente industria de chips de China, según Kevin Wang, analista de Mizuho Securities Asia Ltd.
“Tendrán una prima por su valoración porque hay muy pocas” acciones como Bitmain en Hong Kong, dijo Wang. “Pero la sostenibilidad del negocio sigue siendo una preocupación”.
Preparado por José Rodríguez