Muchos bancos desprecian el bitcoin. Sin embargo para algunas pequeñas instituciones de crédito se trata de una excelente oportunidad para ganar dinero.
Por ejemplo, nos encontramos con Silvergate Bank, un prestamista de tres sucursales que hasta hace poco se centraba principalmente en negocios locales en el área de San Diego. El año pasado, sus activos casi se duplicaron desde los 978 millones de dólares hasta los 1.900 millones de dólares, en gran parte debido al flujo de negocios de empresas relacionadas con las criptomonedas.
La decisión de los grandes bancos de evitar el mundo de las criptomonedas ha abierto una brecha con los prestamistas más pequeños como Silvergate, Metropolitan Bank Holding Corp. de Nueva York y Cross River Bank de Fort Lee, Nueva Jersey. Esto se debe en parte a la situación general en el mundo de la banca, donde los bancos locales suelen intentar encontrar su propio nicho, ya que las grandes organizaciones pueden ofrecer a los clientes particulares y empresas mucho mejores condiciones de servicio.
Estos bancos están asumiendo un riesgo calculado para abrazar un nuevo mercado que no ha sido probado y que está asociado con una variedad de riesgos, lo que en sí mismo es una postura sorprendente en el mundo bancario. Las monedas virtuales siguen siendo impredecibles, definidas por las salvajes oscilaciones de sus precios, el creciente escrutinio regulatorio y una relativa falta de transparencia que los bancos tienden a evitar en el mundo posterior a la crisis.
“Se están arriesgando y van en contra de la visión inherente (de las criptomonedas) de que ‘todo lo relacionado con ellas es malo’”, ha dicho Brian Stoeckert, socio de la firma consultora Stratis Advisory, especializada en negocios de criptomonedas. “Pero hay otro punto de vista de ‘Bueno, estas startups también necesitan servicios bancarios, después de todo’”.
Hasta ahora, los bancos regionales han conseguido clientes muy conocidos en el mundo de las criptomonedas, incluyendo los intercambios Coinbase, BitFlyer y Kraken, que permiten a los usuarios comprar y vender monedas digitales.
Muchos bancos de Wall Street, por su parte, se resisten a la idea de operar con criptomonedas. Otros han restringido el uso de tarjetas de crédito para comprar monedas digitales. Después del máximo alcanzado en diciembre, el precio del bitcoin (Bitcoin) ha caído más de la mitad. Alan Lane, director ejecutivo de Silvergate, dijo:
“Apostar en este ecosistema no es para los débiles de corazón”.
Lane, de 56 años de edad, ha dicho que su interés por las criptomonedas surgió hace varios años, después de leer algunas predicciones sobre cómo reemplazarían la necesidad de los bancos. En el camino, aprendió sobre los intercambios de criptomonedas y las empresas relacionadas que, a pesar de ser una propuesta que es en gran medida anti-banco, todavía necesitan servicios bancarios. Silvergate, que es de propiedad privada, ha dicho que ahora presta servicios a alrededor de 250 empresas de criptomonedas. Lane no ve ningún problema en esta cooperación:
“Un banquero necesita mirar las cosas ampliamente. Todo banquero debe estar al tanto de lo que está sucediendo en el campo de la innovación”.
La cooperación puede adoptar varias formas. Los intercambios que permiten a sus clientes comprar y vender monedas virtuales necesitan un lugar para almacenar el dinero de sus clientes y una forma de convertirlo en dólares. Otras empresas de criptomonedas necesitan a los bancos para pedir ayuda con los gastos normales como el alquiler y las nóminas.
Silvergate dice que también ha atraído a fondos de cobertura y otros inversores institucionales que quieren invertir en criptomonedas pero no pueden conseguir que su banco principal, como Bank of America Corp. o JPMorgan Chase & Co., ejecute esas transacciones.
Genesis Global Trading Inc. es una empresa de negociación de monedas digitales que ha estado trabajando con Silvergate durante varios años. Michael Moro, director ejecutivo de Genesis Global, reconoce que un banco más grande tendría algunas ventajas. Pero ha dicho que apreciaba la apertura de Silvergate al mundo de las criptomonedas, especialmente después de ver a otras empresas de criptomonedas cerrar su negocio después de romper sus relaciones con los bancos. Este ha dicho:
“Mantuve una reunión con Alan al comienzo de nuestro trabajo conjunto, y realmente le interesa el bitcoin. Realmente cree en el potencial de la criptomoneda, y, francamente, este apoyo es muy importante para nosotros, especialmente en el contexto de lo que escuchamos de los representantes de otros bancos, especialmente los más grandes”.
Mark DeFazio, director ejecutivo del Banco Metropolitano, que tiene seis sucursales, ha dicho que hacer negocios para empresas digitales le ha permitido a su empresa aumentar los ingresos por comisiones, que se triplicaron con creces en 2017, en gran medida gracias a las transacciones con criptomonedas.
El banco también ha sido capaz de acumular depósitos sin acumular gastos por intereses ni instalar muchas ubicaciones nuevas y costosas, que a menudo son las tácticas empleadas por los bancos pequeños para estimular los depósitos. DeFazio ha dicho:
“Podríamos seguir construyendo sucursales, pero es una mala estrategia. Hace mucho tiempo nos dimos cuenta de que el mundo de los pagos estaba cambiando”.
El marco regulatorio para las criptomonedas, y para la forma en la que los bancos pueden interactuar con ellas, es todavía incierto. Silicon Valley Bank, de Santa Clara, California, conocido por adoptar tecnologías disruptivas, ha hecho negocios con los intercambios de criptomonedas, pero más recientemente ha decidido centrarse en las empresas que trabajan con blockchain, la tecnología subyacente de las criptomonedas. Jake Moseley, jefe de fintech del banco, ha dicho:
"Las autoridades de supervisión están dando algunas recomendaciones, pero no hay reglas claras. Hemos decidido que hasta que haya una mayor claridad, deberíamos seguir una política más selectiva”.
La Red de Investigación de Delitos Financieros del Tesoro de EE. UU. ha dicho que las leyes contra el lavado de dinero se aplican a las empresas que transmiten o emiten divisas digitales y a los bancos que manejan esas transacciones. Los bancos que trabajan en esta esfera dicen que informan a los supervisores sobre todas las transacciones y rechazan a los clientes que no cumplen con sus requisitos.
“Entiendo a los que miran todo esto y dicen: ‘Maldición, es demasiado arriesgado’”, dice el presidente de Silvergate, Alan Lane. “Hemos tenido la suerte de empezar a participar en esto desde un principio”.
Preparado por José Rodríguez