Geología del bitcoin: ¿cuántos bitcoins se han perdido para siempre?

¿Cómo saber cuántos bitcoins se han perdido para siempre?

Más del 80% de la cantidad total de monedas de bitcoin ya han sido minadas, sin embargo, no todas están en circulación: algunas son mantenidas durante muchos años por los inversores más conservadores. Otras se pierden para siempre y otras nunca más volverán a ser lanzadas al mercado. Así que a pesar de que el último bitcoin no será minado hasta aproximadamente el año 2140, la oferta de bitcoins en el mercado nunca alcanzará los 21 millones de monedas.

Existen muchas historias sobre cómo muchos usuarios han perdido grandes cantidades de dinero en bitcoin. Esto es algo que solía pasar bastante a menudo antes, cuando su precio no era tan alto, y los usuarios se olvidaban de dónde habían guardado sus claves privadas.

¿Es posible calcular con precisión la cantidad de bitcoins perdidos? Puesto que el blockchain es público, vamos a intentar hacer los cálculos.

Habiendo prestado atención al calendario de distribución de los UTXOs por edad, podemos suponer que la mayor parte de las monedas más antiguas, muy probablemente, se han perdido.

Así, en 2017-2018 hubo muchas razones que han hecho que los poseedores de bitcoin lleven a cabo transacciones: subida de precios y colapso, crecimiento de las ICOs, hard fork del Bitcoin Cash, nuevas direcciones SegWit, etc. Sin embargo, muchas monedas que no han sido gastadas en cinco años podrían haberse perdido para siempre.

A pesar de la abundancia de datos del blockchain, es extremadamente difícil definir cuántas criptomonedas están perdidas realmente, ya que las monedas desaparecidas no se mueven en el libro mayor distribuido.

Sin embargo, el análisis de la distribución de la edad de los UTXOs podría ayudarnos a hacernos una idea de cuántos bitcoins se han perdido. Pintados en colores fríos, los grupos de mayor edad desempeñan el papel de una especie de filtros que solo dejan pasar las monedas más antiguas. Como resultado, están sujetos a cambios mucho más lentos que los grupos de edad más jóvenes, pintados en colores cálidos.

Las franjas de edad de los UTXOs son similares a las capas geológicas. Muestran las monedas que permanecieron en movimiento hace algún tiempo, y que hoy en día están enterradas bajo capas de transacciones posteriores.

Satoshi Nakamoto, el creador del bitcoin, publicó un white paper en octubre de 2008 tras varios años de trabajo sobre el concepto y el código. El 3 de enero de 2009 se creó el bloque génesis. Poco después, el 9 de enero, se lanzó la primera versión del software bitcoin (v. 0.1).

Durante esos años, muy pocos se tomaban en serio a Satoshi y a su bitcoin. Así, Gvern Branven ha escrito el excelente artículo Bitcoin-is-Worse-is-Better en el que se describen las reacciones negativas desde fuera de los criptógrafos “profesionales”.

A pesar del obvio estancamiento, muchos bloques fueron minados en 2009. Así, hasta 2011 Satoshi y otros mineros minaron más de 5 millones de bitcoins. Estos son el 23% del porcentaje de toda la oferta de BTC. ¿Dónde están ahora?

El gráfico anterior ilustra que los UTXOs más antiguos con 1,9 millones de bitcoins están separados. Estos hacen referencia a las monedas minadas por Satoshi y los primeros mineros durante los primeros años de existencia del bitcoin. Según el gráfico, forman un “arrecife” de alrededor de 50 bitcoins, ya que en ese momento la recompensa por bloque era muy tala, y las comisiones eran insignificantes.

Cabe señalar también que la rápida disminución de este arrecife se produjo hace 6,5-7 años, en 2011.

Hace 300 millones de años comenzó el período Carbonífero. En ese momento la Tierra estaba cubierta de árboles, pero no había nada que pudiera comérselos. Como resultado, se acumulaban capas de árboles muertos que no podían descomponerse.

Durante el periodo 2009-2011 hubo un periodo carbonífero del bitcoin: se minaron un gran número de monedas, pero nadie las utilizaba. Las monedas recogidas en un blockchain y finalmente perdidas eran inútiles, cayeron en el olvido.

En 2011 sucedió algo muy importante. El grupo de UTXOs más antiguos, mencionado anteriormente, empezó a caer rápidamente. Cinco años más tarde, en 2016, la velocidad con la que el BTC entró en el grupo de edad de “>5 años”, respectivamente, también disminuyó. Una especie de punto de inflexión para este grupo de edad.

Este gráfico refleja la dinámica de ocurrencia de las bitcoins en la categoría “mayores de cinco años”. Entre 2014 y 2016 (resaltados en azul), vemos el efecto del período Carbonífero, que se produjo cinco años antes (2009-2011). En ese momento, se perdieron muchas monedas. Esta fase se interrumpe bruscamente en 2016. El eje temporal del gráfico se remonta a 2014, ya que fue el primer año en el que los bitcoins pudieron entrar en el grupo de edad “> 5 años”, ya que el bloque génesis fue minado en 2009.

En 2016 se produjo una fuerte disminución del número de bitcoins que entran en la categoría “> 5 años”, lo que está en consonancia con el período de explotación minera de bitcoin en 2011. ¿Qué dio lugar al final de este período?

En junio de 2011, el precio del bitcoin experimentó su primera subida. Durante varios meses, el bitcoin pasó de valer menos de un dólar a tener un valor de 33 dólares. Este crecimiento enriqueció a muchos mineros, al menos a los que no habían perdido sus claves.

Antes del repentino aumento de los precios a 33 dólares, los mineros de bitcoin solían descuidar la seguridad de las monedas ganadas. En ese momento, empezaron a aparecer historias trágicas sobre discos duros perdidos que contenían innumerables riquezas digitales.

Posteriormente, cualquier minero de BTC empezó a darse cuenta de lo siguiente:

Estas lecciones condujeron a un cambio radical en el enfoque de los problemas de la minería y la seguridad de los bitcoins. Con una comisión de menos de 1 $ por bitcoin, los ingresos totales de la minería podrían ser tan bajos como unos pocos miles de dólares al día y alrededor de 1 millón al año. Estas cifras son comparables con el volumen de negocios de una pequeña empresa.

Sin embargo, a un precio de 33 dólares por BTC, los ingresos diarios de los mineros alcanzaron casi los 250.000 dólares, y en términos anuales, más de 80 millones de dólares. El bitcoin pasó de ser una curiosidad a un producto, y la minería de un hobby a una industria.

Una característica interesante del gráfico anterior es la aceleración del crecimiento durante los últimos meses del número de bitcoins en la categoría “más de 5 años”. Esta recuperación corresponde a los bitcoins que participaron por última vez en operaciones a mediados de 2013, es decir, hace cinco años.

Sabemos que el desarrollo de la ola “Gran HODL” ha sido interrumpido por el rally del bitcoin hasta los 19.000 $ en 2017. Por lo tanto, es poco probable que el total de 1,5 millones de BTC en UTXO, que estaban incluidos en el grupo de edad “3-5 años” en 2016, pudieran estar en la categoría “> 5 años” en 2018. Muchos pudieron participar en transacciones durante el rally, hard fork, SegWit, etc.

Resulta imposible saberlo. Sin embargo, basándonos en el análisis anterior, podemos hacer algunas suposiciones. Será más fácil hacerlo con la versión completa de la distribución por edades de los UTXOs:

Según estimaciones conservadoras, el menor valor del número de bitcoins producidos en 2009-2011 por Satoshi y los primeros mineros que permanecen en paradero desconocido hasta la fecha es de 1,9 millones de monedas. Se trata de ⅔ del BTC, que se encuentran en el grupo de edad actual “más de 5 años”. Sin duda, muchos otros bitcoins se perdieron después de 2011, pero ¿cómo podrían contarse con precisión?

Durante el rally de 2017, el grupo de edad “3-5 años” se redujo significativamente, pero en el grupo “más de 5 años” los cambios son apenas perceptibles. Esto indica de forma convincente que muchas monedas de la categoría “3-5 años” siguen estando controladas por alguien. Al mismo tiempo, la mayoría de las monedas de más de 5 años se han perdido. Dentro de 3 a 5 años veremos cómo el viejo patrón entra en el más antiguo.

Así, según unas estimaciones menos conservadoras, al menos 3 millones de bitcoins están perdidos, lo que coincide con el tamaño del grupo de edad “mayor de 5 años”.

De acuerdo con nuestras estimaciones finales, basadas en la distribución de los UTXOs, el número total de bitcoins perdidos es de entre 3 y 3,8 millones de BTC.

Cuando se utilizan solo las edades UTXOs, resulta difícil calcular el número de bitcoins perdidos. Sería más eficiente etiquetar y rastrear los UTXOs individuales con metadatos externos. Esto permitiría distinguir las características de las distintas transacciones realizadas por los mineros, los intercambios, etc. Este enfoque se parece más a la arqueología que a la geología.

Afortunadamente, los investigadores de Chainalysis ya han realizado un estudio de este tipo. Un artículo publicado el año pasado en Fortune afirma que utilizaron este enfoque. Según sus estimaciones, el número total de bitcoins perdidos es de entre 2,78 y 3,79 millones de bitcoins. Es gratificante que nuestro sencillo enfoque, basado solo en la edad de los UTXOs, sea coherente con los métodos más sofisticados de Chainalysis.