Los inmigrantes que fundaron las mayores empresas tecnológicas

Más de un tercio de las mayores empresas tecnológicas de EE. UU. fueron creadas por personas nacidas fuera del país, algunas de los cuales tenían incluso graves problemas de integración. ¿Quiénes son los inmigrantes que lograron hacer realidad el Sueño Americano?

Más de un tercio de las empresas punteras de tecnología en EE. UU. fueron fundadas por personas nacidas en otro país. Sus historias sobre vidas de éxito llamaron a muchos inmigrantes a viajar a EE. UU. con la esperanza de alcanzar el Sueño Americano. Pero al fijarse únicamente en su triunfo, es fácil pasar por alto el hecho de que muchos de los fundadores inmigrantes tuvieron que superar otros problemas – desde la barrera del idioma a dificultades financieras – para conseguir su extraordinario éxito.

Sergey Brin, cofundador de Google Inc

El cofundador de Google, Sergey Brin, tenía tan solo seis años cuando su familia emigró desde la Unión Soviética para instalarse en Maryland. Su primer recuerdo de EE. UU. era «estar sentado en la parte de atrás del coche, atónito por los enormes automóviles que había en la autopista», según relató su madre, Eugenia Brin, a la revista Moment Magazine.

También contó cómo Brin luchó por adaptarse al entorno desde el primer momento. Era tímido y hablaba inglés con un acento marcado, lo que hizo que su primer año fuera «un año difícil para él».

«Siempre estábamos hablando de lo que se contaba en cuanto a que los niños son como esponjas, que captan el idioma inmediatamente sin problema, y ese no era el caso», comentó.

Puede que a Brin le llevara más tiempo aprender inglés, pero acabó realizando un programa de doctorado en Informática en la Universidad de Stanford, donde conoció al cofundador de Google, Larry Page. Google es ahora una empresa de 366.000 millones, y Brin posee un patrimonio neto de casi 30.000 millones.

El cofundador de Paypal, Max Levchin, nació en Ucrania, pero se mudó a EE. UU. cuando tenía dieciséis años.

Levchin cuenta que su familia era bastante pobre cuando llegaron en 1991, y tenía un fuerte acento cuando hablaba inglés. Aunque su inglés era fluido, a Levchin le resultó muy difícil entender todas las referencias culturales que se hacían en el colegio.

Levchin recurrió a los programas de la televisión americana para asimilar la cultura. Cuenta que se encontró un televisor en un vertedero y lo arregló para poder acceder a todos los programas de televisión que quería ver.

«Así perdí mi acento y recibí un curso acelerado sobre la cultura popular americana de los noventa», comentó al Silicon Valley Business Journal.

En tan solo siete años tras su asentamiento en Chicago, Levchin cofundó PayPal en 1998, junto a Peter Thiel y Elon Musk. Fue comprado por eBay por unos 1.500 millones de dólares en 2002.

Chamath Palihapitiya

Chamath Palihapitiya nació en Sri Lanka y se mudó a Canadá con seis años. Al principio su padre estaba desempleado y su familia vivía encima de una lavandería de autoservicio, dependiendo de las ayudas sociales.

Precisamente por su situación poco privilegiada, Palihapitiya se sintió motivado para trabajar más duro. Se obsesionó con la Lista Forbes de multimillonarios, y soñaba con hacerse rico algún día.

Finalmente, se graduó en Ingeniería Eléctrica en la Universidad de Waterloo, y se convirtió rápidamente en unos de los líderes tecnológicos con más éxito a muy temprana edad.

Fue el vicepresidente más joven en la historia de AOL, con solo 26 años. Fue también una pieza clave en el crecimiento inicial de Facebook, llegando a ser uno de los altos directivos con más antigüedad en la compañía.

En 2011, abandonó Facebook para lanzar su propia firma de capital de riesgo, llamada Social+Capital Partnership, que es en este momento una de las empresas de capital de riesgo más fulgurantes de Silicon Valley.

Jan Koum, cofundador de WhatsApp, nació en Ucrania, donde creció en una casa sin agua caliente.

Koum solo tenía dieciséis años cuando su familia se mudó a EE. UU. Se asentaron en Mountain View, California, donde subsistieron gracias a cupones de comida. Su madre trabajaba como niñera y él era un empleado de limpieza en una tienda local de ultramarinos. Su padre murió en 1997, sin llegar a pisar Mountain View, y su madre murió de cáncer en 2000.

Pese a todo, Koum fue lo suficientemente inteligente como aprender sobre redes informáticas de manera autodidacta, por medio de un libro que había conseguido en una librería de segunda mano. Acabó estudiando en la Universidad Estatal de San José, y más tarde se convirtió en el empleado número 44 de Yahoo.

Ya en el 2009, Koum fundó WhatsApp, una aplicación de mensajes que Facebook compraría más adelante por 19.000 millones de dólares. Se estima que cuenta con un patrimonio neto de 7.200 millones de dólares.

Jerry Yang es el cofundador y antiguo Director Ejecutivo de Yahoo

Jerry Yang, cofundador de Yahoo, nació en Taiwán y solo tenía ocho años cuando se trasladó a San José, California, en 1976. Según cuenta la historia, Yang solamente conocía la palabra «shoe» (zapato) cuando pisó América por primera vez. Dice que le costó tres años hablar inglés fluidamente.

En todo caso, eso no le impidió obtener unos excelentes resultados académicos. Yang obtuvo su grado y posgrado en Ingeniería Eléctrica en la Universidad de Stanford. Fue allí donde conoció a David Filo, y juntos cofundaron Yahoo, probablemente el mayor portal de internet en la década de los noventa.

Yang renunció a su puesto como Director Ejecutivo de Yahoo en 2009 y abandonó la compañía en 2012. Durante ese tiempo consiguió reunir un patrimonio neto estimado en 1.150 millones de dólares, y continúa siendo un activo inversor en Silicon Valley.

Tres veces fue rechazada la solicitud de visado para EE. UU. de Sanjay Mehrotra antes de ser cofundador de SanDisk

Sanjay Mehrotra, cofundador y Director Ejecutivo de SanDisk

Para Sanjay Mehrotra, el cofundador de la empresa SanDisk, de 18.000 millones de dólares, sus dificultades comenzaron antes incluso de haber llegado a EE. UU.

Mehrotra nació y se crió en la India y cuando apenas tenía dieciocho años, fue admitido en la Universidad de California en Berkeley. Sin embargo, el consulado de EE. UU. en Nueva Delhi rechazó tres veces su solicitud de visado, antes de aprobarla tras hablar su padre con el cónsul durante veinte minutos.

Con el tiempo, Mehrotra terminó su máster de Informática e Ingeniería Eléctrica en Berkeley. Nada más acabar los estudios, comenzó a trabajar para Intel, donde conoció a Eli Harari, cofundador de SanDisk.

En 1988, fundaron SanDisk y, 26 años más tarde, su valor de mercado se sitúa en torno a los 18.000 millones de dólares, con más de 8.700 empleados por todo el mundo.

Cualquiera que haya vivido en Nueva York durante los años setenta y ochenta sabe lo dura que era la calle en aquella época.

Tien Tzuo, fundador de Zuora y antiguo Director Ejecutivo de Salesforce, vivió aquellos difíciles tiempos cuando su familia se trasladó desde Taiwán para afincarse en el corazón del Brooklyn de los setenta.

Tzuo cuenta cómo le atracaron unas cuentas veces, ya que el barrio estaba sobre todo ocupado por inmigrantes y por algunas bandas.

Esto no le impidió a Tzuo alcanzar excelentes resultados académicos consiguiendo graduarse en Ingeniería Eléctrica en la Universidad de Cornell.

Después de acabar los estudios, Tzuo encontró un trabajo en Oracle, llegando a ser más tarde el empleado número once de Salesforce. Desempeñó diversas funciones como ejecutivo en Salesforce, antes de progresar y montar su propia compañía llamada Zuora en 2007.

Zuora recaudó 115 millones de dólares en marzo, revalorizando la compañía en cerca de mil millones de dólares.

Andy Grove nació en Hungría y vivió escondiéndose de los nazis durante años, antes de su llegada a EE. UU. en 1957.

Con muy poco dinero y limitados conocimientos de inglés, Grove tuvo dificultades para comenzar su nueva vida en EE. UU. Trabajó como ayudante de camarero durante sus años universitarios en Nueva York, a la vez que su novia y futura esposa, Eva Kastan, trabajaba de camarera.

Con el tiempo, Grove logró acabar un doctorado en Ingeniería Química en la Universidad de California en Berkeley y encontró un empleo en Fairchild Semiconductor. Ese empleo le condujo hasta un puesto de ejecutivo de Intel en sus inicios, donde llegó a ser Director Ejecutivo durante más de una década.

Bajó su dirección, Intel se convirtió en el mayor fabricante de semiconductores del mundo, y una de las compañías tecnológicas más importantes de la historia. Steve Jobs, quien a menudo llamaba a Grove para pedirle consejo, consideraba a Grove su «ídolo».

Mike Krieger consideró seriamente pedirle al cofundador de Instagram Kevin Systrom que le sustituyese en el lanzamiento de la empresa, ya que no podía obtener un visado para trabajar en EE. UU.

En 2010, Krieger, originario de Brasil, solicitó un visado H1-B, el documento necesario para que los extranjeros puedan trabajar legalmente en EE. UU. Después de tres meses de enviar su solicitud aún no había recibido respuesta y tuvo que considerar su regreso a Brasil.

«Estaba llegando a un punto en el que tenía que hablar seriamente. Había momentos en los que pensaba que quizás debería decirle a Kevin que lo olvide y que busque a alguien que resulte más fácil de contratar», le dijo Krieger a Bloomberg.

Finalmente, Krieger obtuvo su visado H1-B y comenzó a trabajar en Instagram, la cual creó en cuestión de semanas.

Instagram acabó siendo comprada por Facebook por 1.000 millones de dólares en 2012. En este momento cuenta con más de 150 millones de usuarios activos en todo el mundo.

Vinod Dham es considerado por muchos como el «Padre del Pentium» por su trabajo en Intel, donde fabricó el primer chip de memoria flash.

Pero, antes de la fama, Dham era un estudiante pobre con dificultades para llegar a fin de mes. Según Venturebeat, cuando Dham acababa de llegar a EE. UU. en los setenta, el gobierno de la India entregaba ocho dólares a los turistas extranjeros. Los estudiantes obtenían veinte dólares más si sobornaban a quien convenía, pero él se negó a hacerlo y solo tenía ocho dólares en el bolsillo cuando llegó.

Sin embargo, fue capaz de despegar, gracias a un préstamo cedido por la oficina de estudios en el extranjero de la Universidad de Cincinnati. También encontró trabajo como asistente de investigación, con el que sacaba un sueldo de 325 dólares. Después de su graduación, Dham encontró un trabajo en Intel y el resto es historia.

Después fue Director Ejecutivo de Silicon Spice, una compañía que fue vendida por 1.200 millones de dólares en 2002. En la actualidad es un inversor de capital de riesgo.

Christian Gheorghe de Tidemark

Christian Gheorghe, Director Ejecutivo Tidemark, firma dedicada al software de análisis de datos de empresa, es un empresario en serie que vendió su anterior compañía startup a SAP por 500 millones de dólares.

Antes de alcanzar el éxito, Gheorghe era conductor de limusinas en Nueva York, abriéndose camino como inmigrante. Fue en uno de esos trayectos donde conoció a Andrew Saxe, su futuro socio, quien le ayudó a crear la empresa que vendió a Experian unos años más tarde.

En Rumanía, donde se crió, Gheorghe vendía discos de música y aprendía inglés por su cuenta a base de escuchar música americana. También aprendió él solo a programar pirateando videojuegos en ordenadores de baja calidad.

Ahora dirige Tidemark, una compañía startup que ha conseguido recaudar más de 93 millones de dólares gracias a grandes compañías de capital de riesgo, incluidas Andreessen Horowitz, Greylock Partners, y Redpoint Ventures.