Mientras SpaceX y Virgin Galactic preparan sus cohetes para ofrecer vuelos privados, lee la historia de este hombre que ha conseguido viajar a la EEI.
¿Qué se siente al viajar al espacio? Experiencia de un turista que se gastó 30 millones de dólares para vivir allí durante 12 días.
SpaceX, una de las empresas de Elon Musk, ha recibido mucha atención recientemente después de anunciar que el multimillonario japonés Yusaku Maezawa será su primer cliente para un vuelo espacial privado alrededor de la luna.
Mientras tanto, Blue Origin, de Jeff Bezos, tiene previsto empezar a vender billetes con un precio de entre 200.000 y 300.000 dólares en 2019 para enviar a los turistas en vuelos espaciales suborbitales de 11 minutos de duración. Y Virgin Galactic, de Richard Branson, ha vendido 650 billetes al espacio (a unos 250.000 dólares cada uno).
Sin embargo, el titán de los juegos Richard Garriott ya ha estado en el espacio como turista. Vivió allí durante 12 días en 2008, y le costó 30 millones de dólares.
Garriott cofundó Space Adventures, la única empresa espacial privada que ha enviado turistas al espacio hasta el momento. Su principal motivación para crear la empresa fue la de viajar él mismo al espacio.
Space Adventures es una especie de agencia de viajes espaciales que pone en contacto a la gente con los recursos para ir al espacio con cohetes del programa espacial ruso con asientos disponibles, mientras que SpaceX, Blue Origin y Virgin Galactic planean enviar a los turistas utilizando sus propios cohetes reutilizables. Cuando se trata de llevar a usuarios privados al espacio, Garriott se adelantó a estos gigantes. Aquí, Garriott nos cuenta cómo fue su experiencia.
El “efecto de visión de conjunto”
Garriott fue el sexto turista espacial de pago de la historia. (Los primeros también eran clientes de Space Adventures. Un periodista japonés fue el primero de todos. Este viajó a la Estación Espacial Internacional a través de la nave espacial Soyuz, propiedad del gobierno ruso, que tenía un asiento libre. (La NASA rechazó la solicitud de Space Adventure para transportar a ciudadanos privados).
Cuando se viaja al espacio, dice Garriott, se producen cambios emocionales que te cambian la vida. “No cabe duda de que existe algo de lo que nunca había oído hablar hasta después de mi vuelo - el llamado ‘efecto de visión de conjunto’”, dice Garriott. El “efecto de visión de conjunto" es un fenómeno que suelen experimentar los astronautas; se trata de un cambio de perspectiva, una sensación de completa unidad que se produce cuando se es capaz de ver todo el planeta de un solo vistazo.
Cuando miras desde el espacio hacia la Tierra, ves patrones meteorológicos porque estás por encima de las nubes; ves cambios en la geografía de la Tierra.
“Cuando uno pasa por encima de los desiertos, por lo general no están cubiertos de nubes, y uno se da cuenta de cómo el viento crea formas que solo se pueden percibir desde el espacio”, dice Garriott, que ahora tiene 57 años.
También ves los cambios hechos por el hombre. “Cuando te cruzas con bosques, ves claramente los efectos de la tala de árboles en el Amazonas, que está acabando con gran parte del bosque. En África se ve lo mismo”, dice Garriott.
“Eso es lo que se siente al mirar por la ventana a la Tierra”, dice. “Mi sentido de la realidad de la escala de la Tierra se derrumbó y de repente ahora entiendo la Tierra de una manera en la que nunca antes lo había hecho. Y eso formará parte de mí para siempre, estoy seguro”.
Día del despegue: El cohete es un “monstruo viviente que respira”
Un día de octubre, Garriott despegó hacia el espacio (desde Baikonur, Kazajstán), se despertó “mucho antes del amanecer” y se puso el traje espacial que se había probado muchas veces antes, “pero esa vez era de verdad”, dice Garriott.
Recuerda muy bien el cohete, aunque era un objeto inanimado, tenía una intensa energía cinética.
“Te acercas a un cohete con todo el combustible en su interior.... de pie, erguido sobre una plataforma de lanzamiento”, dice Garriott. El cohete está lleno de combustibles criogénicos, que requieren ser almacenados a temperaturas extremadamente bajas. “Hay escarcha y condensación a los lados. Está chirriando, gimiendo y estallando y las válvulas se abren y cierran y... tocas a este gigante y está básicamente vivo - es como un monstruo viviente que respira”, dice.
Finalmente el cohete despegó. Lo que sientes, dice Garriott, es la creciente resistencia de la fuerza gravitacional en tu cuerpo (medida en unidades G).
“Te hundes cada vez más en tu asiento, y el aumento de la presión se hace más y más fuerte en unos minutos hasta que llega a 4.5, 5 Gs, y luego se mantiene a esa presión y acelera desde cero millas por hora, sentado quieto en el suelo, hasta viajar a más de 17.000 millas por hora en tan solo 8,5 minutos, momento en el que el motor se apaga y empiezas a flotar en el espacio”, dice Garriott.
“Una vez que esa cosa se enciende, llegas a la órbita muy rápidamente”, dice. “Y entonces inmediatamente estás flotando libremente en el espacio mirando hacia atrás a la Tierra”.
“El Soyuz ruso se conectó con la Estación Espacial Internacional, donde orbita a unos 250 kilómetros sobre la superficie de la Tierra”, explica Garriott.
Retos logísticos: Dormir y usar el baño en el espacio
Visitar el espacio requiere renunciar a muchas de las comodidades de las que gozamos en casa. Por ejemplo, debido a la falta de gravedad, tienes que atarte a un objeto fijo para poder dormir. Y cuando Garriott se quedó en la Estación Espacial Internacional, esta contaba con tres “cabinas del tamaño de cabinas telefónicas para dormir” - y seis pasajeros.
“Básicamente te dan una especie de saco de dormir y te dicen: ‘Ve a buscar un lugar para acampar’”. Garriott durmió en lo que se conoce como el módulo Columbus de la Agencia Espacial Europea, un módulo del tamaño de un autobús escolar que en ese momento era la zona más moderna y, por lo tanto, más tranquila de la estación. “Las partes más antiguas de la EEI son bastante ruidosas”, dice.
“Generalmente, alrededor de la mitad de los astronautas duermen con bastante facilidad, mientras que la otra mitad tiene problemas”, dice Garriott,
Luego estaba el baño.
“En realidad, existen libros enteros sobre cómo ir al baño en el espacio, pero todos mienten… La mayoría de los astronautas profesionales sienten la necesidad de desinfectar [la experiencia] para el consumo público”, dice Garriott.
El baño de la estación espacial es un “espacio del tamaño de una cabina telefónica”, dice Garriott, y es “básicamente un barril de cerveza atornillado al suelo”. Lo describe como “una aspiradora que tiene dos maneras de conectarse a varios aparatos [corporales]”.
Orinar es simple. Uno de los accesorios es una manguera “para la eliminación de residuos líquidos, que funciona perfectamente”, dice Garriott. “La parte que no es tan publicitaria es la eliminación de residuos sólidos”, dice.
Garriott dice que tienes que hacer un agujero del tamaño de una lata de Coca-Cola, y con la falta de gravedad las cosas pueden ponerse feas. “Necesitaba guantes de goma y toallitas para bebés”, dice.
“Cuando te entrenas para un vuelo espacial, utilizas toda la maquinaria real excepto el inodoro”, dice Garriott. “El simulador son objetos reales que estás utilizando de verdad. Pero no usas el inodoro porque... la gravedad cambia su funcionamiento. Así que la primera vez que usas un inodoro espacial es en el espacio”.
“Descubrir cómo usar un inodoro espacial es una especie de rito de iniciación”.
¿Un billete al espacio? 30 millones de dólares
La oportunidad de vivir entre las estrellas le costó a Garriott 30 millones de dólares para ser precisos.
Cuando Garriott fue al espacio, solo existían dos vehículos capaces de transportar astronautas a la Estación Espacial Internacional: el Soyuz ruso, propiedad de la agencia espacial rusa Roscosmos, y el transbordador espacial estadounidense, propiedad de la NASA. (El transbordador espacial de EE. UU. hizo su último aterrizaje en 2011 y ya no vuela). La NASA rechazó la petición de Garriott de un asiento. Roscosmos dijo que no contaba con los recursos necesarios para investigar las implicaciones de ese viaje.
“Nos lo tomamos como un sí”, dice Garriott de la respuesta de los rusos. Así que en el año 2000 pagó 300.000 $ para que Roscosmos estudiara lo que costaría transportar a un ciudadano privado al espacio. Roscosmos le ofreció un precio: 20 millones de dólares.
En ese momento, Garriott tenía el dinero.
“Apenas unos años antes había vendido mi primera compañía de juegos, Origin [Systems], a Electronic Arts y tenía mucho más dinero en mi cuenta bancaria, así que dije: ‘¡Genial! Me voy al espacio’. Fui la primera persona que se apuntó para ser el primer ciudadano privado en volar al espacio”, dice.
Por “en el banco”, Garriott en realidad quiere decir que tenía algo de dinero en efectivo y muchas acciones; Electronic Arts había adquirido su empresa a cambio de acciones. Luego se produjo el desplome de las puntocom de 2001.
“Esto acabó con la mayor parte de mi patrimonio neto”, dice Garriott.
“Después de 20 ó 30 años intentándolo, había conseguido que pudiera realizarse el primer vuelo real”, dice, refiriéndose al hecho de que había crecido cerca de una instalación de la NASA en Texas con su padre astronauta; su objetivo siempre había sido llegar al espacio. Entonces los mercados se desplomaron. “Y de repente no podía pagar mi viaje al espacio. Estaba destrozado”, dice Garriott.
Space Adventures, que Garriott había cofundado en 1998 y que actualmente tiene su sede en Viena, Virginia, envió a Dennis Tito al espacio sobre el Soyuz en lugar de Garriott. Tito había estudiado astronáutica y aeronáutica en la universidad, pero más tarde fundó Wilshire, una exitosa firma consultora de servicios financieros globales. Tito fue enviado al espacio en abril de 2001, donde pasó 7 días.
“Así que Dennis Tito se convirtió en el primer ciudadano privado en volar al espacio, en mi asiento, en mi mente. Obviamente fue muy decepcionante, pero lo que hice es lo que siempre he hecho con los juegos... Fundé otra empresa de juegos, vendí otra empresa de juegos”, dice Garriott.
Cuando Garriott finalmente voló en 2008, el precio del viaje se había disparado hasta los 30 millones de dólares y, en ese momento, ese era casi todo el dinero que tenía.
“Después de hacer mis últimos pagos a Rusia, estoy básicamente sin blanca. Otra vez. Así que literalmente me gasté la mayor parte de mi patrimonio neto para ir al espacio”, dice Garriott.