Lección número uno: No empieces con un producto. Empieza con un problema.
SpaceX nació en la autopista de Long Island.
Era el año 2000 y Elon Musk acababa de ser destituido de su puesto de director ejecutivo de PayPal. Mientras circulaba por la autopista con su amigo y compañero emprendedor Adeo Ressi, surgió la pregunta:
¿Qué iba a hacer Musk ahora?
"Le dije a Adeo que siempre me había interesado el espacio, pero que no creía que fuera algo que un particular pudiera hacer", dijo Musk. Ese mismo día, este siguió pensando en la conversación y consultó la página web de la NASA en busca de planes para llevar humanos a Marte.
No encontró ninguno.
Así que, tras tomarse un tiempo para estudiar el tema un poco más a fondo, Musk ideó el suyo propio.
Lo siguiente es un viaje loco (y fascinante) de cómo Musk construyó una empresa destinada a intentar resolver algunos problemas muy complejos.
Y a pesar de que la mayoría de los aspirantes a empresarios no están intentando abordar el reto de los viajes interestelares, pueden aprender bastante de la mirada entre bastidores de los primeros días de SpaceX.
Estas son algunas lecciones clave.
1. No empieces con un producto. Empieza con un problema
SpaceX no empezó construyendo sus propios cohetes. De hecho, al principio, Musk y sus asesores viajaron a Rusia (dos veces) para intentar comprar un misil balístico intercontinental reacondicionado.
El problema era que los rusos no respetaban a Musk. A sus ojos, Musk no tenía ni idea de en qué se estaba metiendo. Así que le ofrecieron sus cohetes a un precio ridículo.
"Me pregunté qué haría falta para construir nuestro propio cohete", dijo Musk.
Unos años después, Musk y SpaceX habían hecho precisamente eso.
2. Investiga primero
Musk tenía que demostrar que iba en serio. Musk, un ávido estudiante, ya tenía títulos de la Ivy League en economía y física. Aplicó esa mentalidad de estudiante a su nueva área de interés.
Musk había leído todo lo que podía conseguir sobre cohetes, desde viejos manuales técnicos soviéticos hasta el emblemático libro de John Drury Clark sobre propulsores, ¡Ignición! Además, Musk sabía muy bien que otros empresarios habían intentado adentrarse en el mundo de los cohetes y habían fracasado. Así que estudió lo que habían hecho, aprendiendo de sus errores para así no repetirlos.
Ahora, Musk estaba listo para empezar a reunirse con científicos de cohetes. Durante todo ese tiempo continuó con esa mentalidad de "aprenderlo todo", haciendo buenas preguntas y escuchando atentamente las respuestas.
3. Acepta los retos
El plan original de Musk era inspirar al público, lo que llevaría a una mayor financiación para la NASA. Sin embargo, cuanto más aprendía Musk, más se daba cuenta de que la NASA tenía sus propios problemas más allá de la financiación.
"Empecé a entender por qué las cosas eran tan caras", dijo Musk. "Me fijé en los caballos que tenía la NASA en el establo. Y con caballos como Boeing y Lockheed, estás jodido. Esos caballos están cojos. Sabía que Mars Oasis no sería suficiente".
Así que Musk empezó a pensar en grande.
Si Musk era capaz de rebajar el coste de los viajes espaciales, habría más oportunidades. Y si SpaceX podía acabar con los trámites burocráticos que plagaban la NASA, podría ayudar a allanar el camino para buscar esas oportunidades.
No todo el mundo estaba tan entusiasmado.
La primavera siguiente Musk convocó una reunión de unos 15 o 20 destacados ingenieros aeroespaciales. Los ingenieros habían sido animados a asistir por Mike Griffin, un líder en el campo que más tarde se convertiría en el administrador de la NASA.
"[Musk] entra y básicamente anuncia que quiere crear su propia empresa de cohetes", relata Chris Thompson, un ingeniero aeroespacial que asesoraba a Musk. "Y recuerdo muchas risas, algunas carcajadas, gente diciendo cosas como: 'Ahorra tu dinero, chico, y vete a sentarte a la playa'".
Pero Musk no se rendía fácilmente.
Musk buscó entre los escépticos para encontrar a los pocos creyentes. Musk quería gente que abrazara un reto en lugar de rehuirlo, optimistas en lugar de pesimistas.
No tardó mucho, y Musk encontró a esos optimistas.
Ofreció a cinco personas la oportunidad de unirse al equipo fundador de SpaceX; dos aceptaron: Chris Thompson y una estrella emergente en motores de cohetes, Tom Mueller.
4. Convierte a los empleados en propietarios
A medida que aumentaba el número de empleados de SpaceX, Musk quería aprovechar el sentido de propiedad de esos empleados. Como estaban gastando su dinero, Musk dio a los empleados un incentivo para ser frugales con él.
Los primeros contratados recibían grandes trozos de acciones. Cuando un empleado ahorraba a la empresa 100.000 dólares construyendo una pieza en la empresa en lugar de pedirla a un proveedor tradicional, todos se beneficiaban.
Lo que siguió fue un equipo que construyó una cultura de hacer cosas enormes con los menores recursos posibles.
Por supuesto, no todos los nuevos empresarios son ya millonarios, como lo era Musk cuando empezó a construir SpaceX.
Si lo haces bien, aumentarás las posibilidades de éxito de tu negocio y, con el tiempo, incluso convertirás a algunos de los escépticos en creyentes.