Cuando la New Horizons despegó, Plutón seguía siendo un planeta.
La misión de la NASA para explorar el cinturón de Kuiper - la esquina remota del sistema solar que aloja, entre otros, a Plutón y sus lunas - ha emitido una imagen del planeta enano tomada a la distancia más cercana a la que ha estado nunca, a unos 12.500 km de la superficie de Plutón (o, como la propia NASA dijo, desde una distancia similar a la que hay entre Mumbai y la ciudad de Nueva York). La nave espacial conocida como New Horizons ha viajado durante más de nueve años y recorrido casi 5.000 millones de kilómetros para poder captar la imagen.
Esta es la distancia más lejana que ha alcanzado la humanidad en el universo; es fascinante.
Muchas de las personas que vieron la imagen, incluyendo a los románticos de la NASA, se dieron cuenta de que la zona de la parte más baja del marco parece un corazón. La agencia espacial experta en redes sociales, respondió a la «carta de amor» desde Plutón, en nombre del universo, en su foto de portada de Twitter.
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Siguiendo la tradición de la NASA de enviar elementos desde casa al espacio, la nave espacial New Horizons lleva un disco compacto que contiene los nombre de las 430.000 personas que en septiembre de 2005 respondieron a la llamada de la NASA para apoyar la misión y firmaron para que se enviaran sus nombres al noveno y más lejano planeta del sistema solar.
Con seguridad, cuando New Horizons dejó el planeta Tierra el 18 de enero de 2006, Plutón seguía siendo reconocido como planeta. Pero no siempre fue conocido como Plutón. Y no sería clasificado como planeta durante mucho tiempo.
La búsqueda del «Planeta X» como se denominó originalmente (fue renombrado Plutón tras la sugerencia de una niña de 11 años apasionada de la mitología griega) ha sido constante desde principios del siglo XX. Aparecieron ligeros trazos de lo que hoy se reconoce como Plutón en distintas imágenes entre 1909 y 1915. Pero el descubrimiento oficial del planeta Plutón no sería anunciado hasta el año 1930 por un astrónomo estadounidense de 24 años llamado Clyde Tombaugh. Falleció en 1997 y una parte de sus cenizas se pusieron dentro de la nave New Horizons para su viaje a Plutón.
En las notas originales y escritas a mano de Clyde Tombaugh ponía: «¡¡¡Planeta "X" (Plutón) encontrado al fin!!! Las notas cubrían algunas de las primeras fotos jamás tomadas del entonces planeta Plutón
En un principio se pensaba que Plutón tenía una masa similar a la Tierra - debido a su condición de planeta - pero estudios posteriores confirmaron que es solo una diminuta parte de esta, de 0,1, 0,01, 0,002 y finalmente 0,00218 el tamaño de la tierra. La reducción trajo consigo las dudas de si el cuerpo celestial era o no un auténtico planeta. El 13 de septiembre de 2006, unos pocos meses después de que comenzara la misión de New Horizons, Plutón fue clasificado en un grado inferior como planeta enano.
Este fue el resultado de una resolución de la Unión Astronómica Internacional (UAI) sobre la definición del planeta. Se decidió que para ser considerado un planeta tenía que:
- Girar alrededor del sol;
- Tener suficiente masa para tener gravedad propia para tener forma redonda;
- Haber despejado las inmediaciones de su órbita.
Plutón no cumple los últimos requisitos (además de la estimación reducida de su masa, al menos dos grandes objetos se encontraron en su órbita), y además, la UAI declaró que solo existen ocho planetas en nuestro sistema solar: Mercurio, Venus, la Tierra, Marte, Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno.
La resolución fue aprobada por 424 astrónomos y entregada a la prensa por Mike Brown, investigador en el Instituto de Tecnología de California que había descubierto Eris, un planeta enano en la órbita de Plutón con una masa superior a la del propio Plutón. El anuncio ha hecho que el astrónomo reciba el apodo (y usuario de Twitter) de «Pluto Killler» (asesino de Plutón).
No todo el mundo se tomó bien la decisión. Alan Stern, jefe de la misión de New Horizons, declaró en ese momento: «Siento vergüenza de la astronomía». Dijo que la decisión era una «farsa», argumentando que la definición no era precisa y que la zona alrededor de la órbita de otros planetas tampoco está limpia. Se presentó una petición de anular la decisión, pero no hubo éxito, aunque el estado de Nuevo México dictaminó que «como Plutón pasa por encima a través de las excelentes noches de Nuevo México, será declarado planeta». El Senado de Illinois aprobó una resolución similar y la Asamblea del estado de California se refirió a la degradación de Plutón como «una herejía».
El clamor alrededor del estado de Plutón fue tal que en 2006 la Sociedad Americana de Dialecto eligió la palabra «plutoed», que significa «degradado o devaluado», como palabra del año.
Sigue sin haber un total acuerdo hoy en día, a pesar de la postura oficial de la UAI. En 2008, la NASA patrocinó una conferencia llamada «El gran debate sobre los planetas». La intención era hallar consenso sobre la definición de planeta, y de ahí ver si Plutón encajaba en ella. Los participantes no llegaron a un acuerdo, decidiéndose por el contrario por la definición de Plutón y planetas similares como «plutoides». Pero aunque puede que los defensores del honor de Plutón estén descontentos por que una superficie con forma de corazón no garantice la readmisión al club de los planetas, el hecho de que fuera hallado en un cuerpo reconocido como planeta enano no convierte el logro alcanzado en algo menos impresionante.
Tal y como Neil deGrasse Tyson explica en el vídeo: «No pasa todos los días que vemos algo por primera vez». Y gracias a la web, podemos ver este descubrimiento indirectamente como si fuera nuestro.