¿Cuáles son los planes de Facebook, Google, OneWeb y SpaceX para brindar acceso a internet a todo el mundo?
En el último cuarto de siglo, Internet ha pasado de ser una curiosidad académica, en el mundo rico al menos, hasta convertirse en una utilidad omnipresente. Sin embargo, alrededor del 57% de las personas del mundo no tienen acceso a. En África, la cifra es del 79% (vea el gráfico).
Hacer que la gente tenga acceso a Internet es importante. Pero también es difícil. Muchos viven en zonas rurales, donde instalar la infraestructura es más difícil que en las ciudades densamente pobladas (algunas personas de los países ricos que viven en zonas rurales también tienen estos problemas). Sin embargo, a partir de 2016 un puñado de empresas de alta tecnología tienen la esperanza de cambiar la situación y proporcionar acceso a Internet a casi todos los habitantes del planeta.
El más avanzado es Google. Su «Proyecto Loon» (cuando se propuso por primera vez, la idea parecía una locura) planea llenar la Tierra con un enjambre de miles de globos de helio. Cada uno llevará un transmisor-receptor de energía solar. Los globos actuarán como estaciones de telefonía móvil voladoras y puntos de acceso Wi-Fi, retransmitiendo las señales de los teléfonos de los usuarios y los ordenadores a las estaciones base a cientos de kilómetros de distancia, y desde ahí hasta Internet.
Los globos no tienen hélices, motores o ningún otro medio de propulsión directa. Pero eso no quiere decir que no puedan ser dirigidos. Al cambiar la altitud, pueden desplazarse con la ayuda del viento que sopla en direcciones diferentes. Con los suficientes globos y la suficiente información sobre el viento - proporcionada por meteorólogos y recogida por los propios globos - la empresa espera poder gestionar su enjambre de globos de tal manera que casi todo el mundo tendrá acceso todo el tiempo. Los ensayos han comenzado en Nueva Zelanda. Google espera comenzar un servicio comercial limitado en 2016. Sri Lanka ya ha firmado un acuerdo para la cobertura.
Sin embargo, otras empresas siguen a Google muy de cerca. Facebook quiere construir una red similar, utilizando aviones no tripulados de hélice con energía solar en lugar de globos. Sus drones -que, a diferencia de los globos de Google, pueden ser dirigidos con más precisión, deben estar listos para las pruebas a gran escala en 2016.
Mientras tanto OneWeb, una empresa de satélites fundada en 2012, y SpaceX, la empresa espacial de Elon Musk, quieren utilizar satélites de bajo vuelo. Esperan que estos proporcionen un mejor servicio de Internet por satélite que el de hoy en día. El sistema se basa en un pequeño número de grandes satélites en órbitas altas, y es caro y limitado. OneWeb y SpaceX planean lanzar cientos y miles de satélites respectivamente. Probablemente Facebook y Google necesitarán una gran cantidad de drones y globos.
Todas las empresas planean ganar dinero firmando acuerdos con empresas de telecomunicaciones locales interesadas en remendar los agujeros en su cobertura. Google y Facebook se beneficiarán indirectamente también: cada persona adicional que obtenga una conexión a internet es una persona extra a los que pueden mostrar anuncios.
Google y Facebook, después de haber demostrado sus tecnologías, están por delante de sus competidores por satélite. La idea de los satélites fue probada (y no funcionó) antes, durante el boom de las puntocom. Pero eso fue entonces, cuando una conexión a Internet era un lujo. En estos días, cada vez más, es una necesidad. Las personas que no tienen acceso a Internet ahora tienen la esperanza de que los gigantes de la tecnología puedan llevar a cabo estos planes.