nuTonomy debuta con los taxis sin conductor, adelantándose a los gigantes tecnológicos de EE. UU. como Uber y Google.
Ayer jueves, Singapur se convirtió en el primer país del mundo en lanzar un servicio de taxi sin conductor, superando a Uber Technologies Inc. por pocos días en las pruebas en carretera pública, con una tecnología que podría revolucionar la industria del transporte.
La prueba, aunque pequeña, ilustra cómo de intensa es en estos momentos la carrera mundial por desarrollar vehículos autónomos. Por lo general, la industria ha estado dominada por gigantes de la tecnología estadounidense como Uber y Google de Alphabet.
La empresa nuTonomy de Singapur, fundada por dos investigadores del Instituto de Tecnología de Massachusetts, dijo el jueves que comenzó a probar un servicio gratuito de llamada de taxis en un pequeño distrito financiero de Singapur llamado One-North, una especie de campus dominado por firmas tecnológicas y empresas de biotecnología.
Otras empresas de tecnología, incluido el gigante chino de Internet Baidu Inc., han estado probando coches no tripulados en las carreteras durante años, pero esta es la primera vez que los vehículos se han abierto al público.
La prueba contó con la aprobación del gobierno de Singapur, que durante mucho tiempo ha intentado convertir la ciudad-estado en un centro de tecnología de vanguardia a través de generosos programas de asistencia financiera y asociaciones de investigación con empresas como nuTonomy.
Doug Parker, director de operaciones de nuTonomy, dijo ayer en una entrevista:
“Francamente creo que Uber es el Goliat de esta industria, y tenemos que demostrar que nuestra tecnología está trabajando y llegando a un nivel de madurez que es viable para el mercado. Aquí nos encontramos en una carrera tecnológica y creo va haber pocos ganadores”.
Los vehículos de prueba de nuTonomy, un coche eléctrico Renault Zoe y un Mitsubishi i-MiEV, tendrán un ingeniero informático y conductor humano de apoyo durante la fase de prueba en caso de que algo vaya mal, y miembros seleccionados de la opinión pública podrán llamarlo utilizando una aplicación de smartphone.
El distrito de One-North es un área autónoma accesible por carreteras principales, pero mucho más tranquilo que la mayoría de las vías públicas de Singapur. La empresa ha dicho que pondría a prueba sus vehículos en una ruta de 6 kilometros.
Parker sostuvo que el gobierno de Singapur había presentado una serie de objetivos que nuTonomy debería alcanzar antes de que se le permita extender sus ensayos a otras zonas de la ciudad. No quiso dar detalles sobre dichos hitos, pero dijo que el siguiente paso sería ampliar el servicio a un barrio adyacente a One-North.
Parker agregó que nuTonomy pretende ofrecer un servicio de taxis autónomos en toda la isla para 2018, y declaró:
“Estamos apostando muy fuerte por que Singapur sea el primer país en el mundo en ofrecer un servicio al consumidor a escala nacional”.
Sin embargo, aunque el pequeño tamaño de Singapur y la controlada red de carreteras lo convierten en un fuerte contendiente, nuTonomy está muy por detrás de empresas como Uber, Google y Tesla Motors Inc. en cuanto a financiación y publicidad. Uber dijo este mes que va a comenzar los ensayos de sus propios vehículos autónomos en Pittsburgh a finales de agosto.
La ciudad de Pittsburgh es significativamente mayor que el distrito de One-North de Singapur, y le permitiría a Uber recoger más datos para avanzar en su tecnología que su rival con sede en Singapur. Uber ya cuenta con una red de más de 1,5 millones de conductores activos que ofrecen servicios de llamadas a taxis en todo el mundo.
Otras empresas, sobre todo Google, ya han registrado millones de kilómetros en la vías públicas con sus vehículos autónomos. El vehículo de nuTonomy recorrió repetidas veces One-North el jueves, evitando a los peatones y a vehículos estacionados ilegalmente sin dificultad, aunque su movimiento era a veces brusco y las frenadas más fuertes de lo necesario o excesivamente cautelosas.
Para muchas de estas empresas, la regulación, no la tecnología, es su mayor desafío.
Los vehículos autónomos son presentados como más seguros y fiables que los conductores humanos, pero muchas personas dicen que desconfían de ellos porque no son capaces de tomar decisiones morales o instintivas como lo haría una persona.
Algunos observadores de la industria dicen que las tecnologías de la conducción autónoma están a años de distancia del uso público por estas razones.
Ha habido algunos accidentes de alto perfil que involucraban vehículos autónomos o semiautónomos, tales como uno mortal a principios de este año en Florida, relacionado con el software de asistencia al conductor de Tesla.
Parker dijo que uno de los objetivos de la prueba es presentarle al público la nueva tecnología.
“No queremos que le dé miedo a la gente”.