En otoño de 2007, Jorma Ollila, que había dimitido el año anterior como director ejecutivo de Nokia pero continuó siendo el presidente, entrevistó a 12 ejecutivos de importantes empresas y les preguntó si pensaban que el nuevo iPhone de Apple constituía una gran amenaza.
Dos de ellos dijeron que no, recuerda Ollila en "Against All Odds", una autobiografía sorprendentemente apasionante que se publicó por primera vez en Finlandia en 2013 y que por ahora solo se ha traducido al inglés.
Los otros diez pensaban que el iPhone podría ser un serio competidor al que no deberíamos subestimar. Algunos de ellos expresaron sus puntos de vista en términos no aptos para su publicación. El mensaje estaba claro: la mayoría de las personalidades importantes de Nokia eran lo suficientemente conscientes para captar que Apple realmente había lanzado el guante a la competencia por el mercado de smartphones.
El subtítulo del libro de Ollila es "Llevar a Nokia de una casi catástrofe a un éxito global" y la historia de transformación de la empresa, de un conglomerado finlandés en quiebra – cuando asumió el cargo de director ejecutivo en 1992 – a gigante de la telefonía móvil a nivel mundial a finales de la década, es realmente sorprendente. Pero también lo es la historia de lo que ocurrió después de 2007, cuando la cuota de mercado de Nokia cayó y finalmente vendió el negocio de teléfonos a Microsoft, que ahora está cerrando gran parte del mismo.
Ollila todavía utiliza un smartphone Microsoft de Nokia, pero el lunes durante una visita a Nueva York dijo que probablemente será el último. No tiene miedo de abordar, por escrito o en persona, el calamitoso cambio en la suerte de Nokia. Su principal mensaje es que, aun cuando reconoce una amenaza existencial para su empresa, puede resultar muy difícil quitarse de en medio.
El líder de Nokia sabía, desde al menos 2004, que los smartphones eran probablemente el futuro de la telefonía móvil y que el software del sistema operativo era el diferenciador competitivo clave. Desde 1996, la empresa incluso había estado vendiendo un smartphone innovador, el Communicator. Sin embargo, cuando Apple – seguido por Google y Microsoft – se puso a trabajar en la creación de sistemas operativos para móviles, Nokia no podía mantener el ritmo.
Olilla explicó el lunes: "El patrimonio de la industria informática y el conocimiento del sistema operativo en la costa oeste de Estados Unidos era demasiado. Esa fue la principal razón". La segunda razón fue que es muy difícil cambiar la dirección de un gigante, hasta ahora con una organización espectacularmente exitosa. Del libro:
Entendimos el problema, pero a un nivel más profundo no podíamos aceptar lo que estaba ocurriendo. Muchos proyectos importantes continuaban. Examinamos las proyecciones de ventas para el siguiente trimestre, cuando deberíamos centrarnos más en el futuro.
Y:
Lo peor que le puede pasar a una empresa es quedarse sin dinero y verse abocada a la quiebra. El enorme éxito es tal vez lo siguiente peor.
Eso es terriblemente fatalista. Lo cual no quiere decir que esté mal. Para toda la atención prodigada en los últimos 20 años en la amenaza de la innovación revolucionaria y cómo las empresas establecidas deberían responder a ella, no creo que las empresas establecidas hayan conseguido mucho más en ello. Tal vez simplemente no puedan.
En su libro, Ollila atribuye la mayor parte del éxito de Nokia, aparentemente de la nada, en la década de 1990 a una combinación de suerte, audacia nacida de la desesperación y a una estructura de gestión única. La estructura de gestión es importante. Recuerdo encontrarla cuando, como un escritor con sede en Londres para Fortune, me acerqué al director de las comunicaciones corporativas de Nokia a principios del 2000 para ver si podía entrevistar a Ollila en relación con una historia sobre la empresa. "Claro, puede hablar con Jorma. Pero también tiene que fijar entrevistas con Matti, Olli-Pekka, Pekka y Sari", fue la respuesta (esto es una paráfrasis; no pretendo recordar las palabras exactas).
A esto era lo que se refería Ollila en el libro como "Los Cinco", la pentarquía de Nokia desde principios de la década de 1990 hasta 2004. Fueron los finlandeses quienes iniciaron Nokia en la primera mitad de la década de 1980, habían crecido lejos de la riqueza y de la capital de Helsinki, y tenían entre treinta y cuarenta años, cuando asumieron cargos de liderazgo juntos. Hasta 1994, estaban operando como un equipo casi sin fisuras, con Ollila como una especie de capitán pero cada miembro parecía tener la misma autoridad para tomar decisiones. Siempre que había una decisión muy importante que tomar, Los Cinco se reunirían – en una tarde de domingo o por la mañana temprano antes de que otros llegaran a la oficina – para hablar sobre ella.
Ollila dijo que nunca se había encontrado con nada parecido a Los Cinco en ninguna otra empresa. Ciertamente funcionó bien para Nokia en sus años de crecimiento, como el ejemplo de Los Cinco de un equipo que compartía la autoridad y tomaba decisiones rápidamente llegó a estar presente en toda la empresa.
Pero, por supuesto, el equipo de Los Cinco finalmente tuvo que separarse, comenzando con las salidas en 2004 de Sari Baldauf, que quería un descanso de la rutina corporativa, y Matti Alahuhta, que se convirtió en director ejecutivo del fabricante de ascensores Kone. Pekka Ala-Pietilä, el presidente de Nokia y el sucesor más probable de Ollila, se retiró de la carrera por el puesto de director ejecutivo poco después. Eso dejó a Olli-Pekka Kallasvuo a cargo de lo que resultó ser la ingrata tarea de dirigir la empresa desde 2006 a 2010.
Así que podría decir que fue el iPhone lo que arruinó todo para Nokia. Pero tal vez, solo tal vez, fue el final de Los cinco la verdadera causa.
A pesar de que eso no lo arruinó todo. Nokia continúa con su negocio de equipos de redes, que operaba a la sombra de los teléfonos en las décadas de 1990 y 2000. Se completó con la adquisición del competidor Alcatel-Lucent a principios de este año y ahora cuenta con 103.000 empleados y una capitalización de mercado de 29 mil millones de dólares. Casi al final de su libro, Ollila escribe:
"La historia proporciona la pista que después de una metamorfosis Nokia probablemente encontrará alguna área nueva en la que pueda crecer".