La empresa de Jeff Bezos no sólo delega una parte significativa de las tareas en los robots, sino que también busca maneras de optimizar la formación de sus trabajadores en el menor tiempo posible.
Para prepararse para la avalancha de pedidos de vacaciones, Amazon (NASDAQ: Amazon.com [AMZN]) ha estado utilizando una variedad de tecnologías: desde pantallas táctiles a robots para reducir el tiempo que se necesita para formar a nuevos empleados a tan sólo dos días, en comparación con las seis semanas para un trabajo de almacén convencional.
Este período de formación más breve le ahorra dinero a Amazon, y le permite ofrecer sueldos más altos, mientras intenta ampliar su mano de obra en torno a un 40%, para la mayor temporada de ventas que va aproximadamente de noviembre hasta finales de diciembre.
Complicando esa tarea está el apretado mercado de trabajo, que está obligando a Amazon a pelear con rivales como Wal-Mart (XETRA: Wal-Mart Stores [WMT]) y empresas de entrega de paquetes como United Parcel Service (NYSE: United Parcel Service [UPS]), en un momento en que todos están intentando hacerse con personal para las vacaciones.
El resultado es particularmente crítico para Amazon, que posee una de las mayores redes de almacenes del mundo y necesita una gran cantidad de trabajadores de temporada para continuar subsistiendo.
La continua renovación de personal, junto con la baja tasa de desempleo y las recientes ganancias salariales de los trabajadores con los salarios más bajos de la nación, han obligado a Amazon a adoptar medidas no convencionales para atraer personal temporal – en particular haciendo la formación más rápida, fácil y flexible para sus nuevos empleados, quienes normalmente reciben más del salario mínimo. En Amazon y otros operadores de almacén, este tipo de trabajadores pueden quedarse de seis semanas a tres meses hasta Año Nuevo para conducir montacargas, recoger pedidos o entregar cajas.
Amazon también está aumentando rápidamente el número de empleados a tiempo completo. Conservó el 14% de sus contrataciones de temporada el año pasado, en parte ofreciendo beneficios tales como pagar una educación superior para los trabajadores de almacén que siguen en el trabajo durante al menos un año.
Aunque la formación de los trabajadores es un desafío para Amazon durante todo el año, una de sus prioridades para el cuarto trimestre es “¿cuál es la tecnología que puede preparar a un empleado de la forma más eficiente y segura posible?”, dijo John Olsen, vicepresidente de recursos humanos y operaciones mundiales de Amazon. La empresa dice que sus ventas para esta temporada podrían aumentar hasta un 27% con respecto al año pasado y ascender a 45.500 millones de dólares.
Sólo en este año, Amazon ha construido 26 nuevos almacenes, con lo que su total mundial llega a 149. Wal-Mart, por su parte, ha añadido 10 nuevos centros de comercio electrónico en aproximadamente dos años a sus decenas de pequeñas tiendas de comercio electrónico y almacenes, junto con 80 tiendas, donde se entregan productos directamente a los clientes. Otros minoristas tradicionales y pequeñas empresas de comercio electrónico podrían tener sólo tres o cuatro almacenes estadounidenses dirigidos a los principales centros de población
Según Olsen, las nuevas instalaciones de Amazon incorporan la última tecnología: pantallas, robots, escáneres y otras tecnologías para aumentar la velocidad de los trabajadores. Los aprendices de Amazon reciben formación práctica desde su primer día de trabajo, lo cual ha demostrado ser una gran ventaja para entrenar su velocidad. En la planta del almacén, aprenden a empaquetar envíos, dirigidos por una pantalla que les dice qué tamaño de caja usar y un dispensador de cinta adhesiva les proporciona automáticamente un trozo con la longitud deseada.
Los expertos en cadenas de suministro dicen que en los almacenes convencionales, los nuevos empleados suelen pasar sus primeros días formándose en el aula.
La diferencia de enfoque puede darle a Amazon una ventaja importante. Brian Devine, vicepresidente senior de la firma de personal de logística ProLogistix, dice:
“La renovación del personal se convierte en un problema algo menor cuando la curva de aprendizaje es corta”.
Pequeños cambios pueden marcar una gran diferencia en la eficiencia de un almacén. El gigante de los repartos UPS, por ejemplo, ha introducido una tecnología de escaneo con códigos de colores en algunos lugares que elimina la necesidad de que los trabajadores memoricen más de 120 códigos postales.
Puesto que los almacenes de Amazon son bastante uniformes, la empresa puede introducir los mismos programas de prácticas en sus edificios y multiplicar cualquier aumento de la eficiencia, señala Steve Osburn, experto en almacenamiento de la consultora minorista Kurt Salmon.
Un almacén típico de Amazon tiene muelles de carga para que los camiones se carguen a ambos lados del edificio, lo cual permite mantener la mercancía en movimiento. Dos turnos mantienen las operaciones funcionando casi 24 horas al día a medida que se acercan las fiestas, con grupos de empleados haciendo que los productos sigan moviéndose a lo largo de un laberinto promedio de 13 km de cintas transportadoras.
Los almacenes más nuevos, equipados con robots, requieren un número de personas más alto que los sitios antiguos, ya que una mayor eficiencia les permite procesar aún más pedidos, una tarea que todavía requiere a gente.
En uno de los almacenes de Amazon en DuPont, Washington, un enorme brazo robótico amarillo mueve los palets de mercancía a la segunda planta del almacén, mientras los nuevos empleados asisten a la formación en materia de seguridad en el entresuelo, para aprender técnicas como levantar paquetes sin esfuerzo.
Los robots naranjas del tamaño de palets que se mueven más rápido que los humanos llevan estanterías llenas de mercancías a las estaciones donde los trabajadores pueden alcanzarlas. Las pantallas les muestran a los trabajadores el aspecto del elemento deseado, y dónde se coloca para que puedan sacarlo del estante de forma rápida y precisa.
Eso está lejos de un almacén convencional, donde los trabajadores tienen que memorizar – a menudo mediante un número de ubicación – el lugar en el que se almacenan los artículos, y luego ir a buscarlos cuando sea necesario.
En uno de los nuevos almacenes de Amazon, el empleado coge la mercancía, la escanea y una luz parpadea para mostrarle en qué contenedor colocarla para prepararla para su envío.
“La tecnología funciona para que sigas cada paso”, dice el Olsen. “Automatiza casi todo”.
El diciembre pasado, Ngcebo Sibiya, de 21 años, estuvo trabajando como trabajador temporal de turno de noche en un almacén de Amazon en Milton Keynes, Reino Unido. Dijo que la formación era simple y eficaz. “Nos mostraron nuestro trabajo, cómo se hace”, dijo, además de ofrecer formación en materia de seguridad de cosas como la forma de cruzar con seguridad una planta con montacargas en movimiento.
Asimismo señaló que recibió formación práctica sobre cómo empaquetar un envío, y estuvo listo para ponerse a trabajar al segundo día. “Fue bastante fácil, simplemente embalando paquetes… un pago decente también”, agregó.