El sueño de Facebook y Alphabet de llevar Internet a todo el mundo se estrella con una dura realidad.
Suena como algo sacado de la ciencia ficción: un dron autónomo que funciona con energía solar y capaz de volar durante semanas o incluso meses, transmitiendo Internet de alta velocidad a partes del planeta que nunca antes han estado conectadas.
Ese era el ambicioso plan de Google (NASDAQ: GOOG) cuando compró en 2014 una empresa llamada Titan Aerospace. Básicamente la idea era que Google proporcionara acceso a internet (y, por supuesto, los servicios de Google en los que puede vender anuncios) a una nueva población de usuarios a los que nunca antes había tenido acceso.
Pero Titan no ha durado mucho en Google. Tras la reorganización de Google para formar Alphabet, el proyecto Titan fue incluido en X, la empresa de Alphabet que explora proyectos "moonshot" y más tarde se fusionó con Wing, otro proyecto de drones dentro de X, centrado en el uso de drones para entregar paquetes.
En algún momento del año pasado, X decidió acabar por completo con Titan y reasignar algunos de sus empleados a otras divisiones.
Se trata del último revés a la carrera espacial de la industria de Internet de los últimos años, cuando Google, Facebook (NASDAQ: FB) y otras iniciaron una serie de proyectos para construir satélites, drones y otros aviones capaces de transmitir Internet, tomar fotos y proporcionar otros servicios útiles desde el cielo.
Skybox Imaging, una empresa de satélites que Google adquirió por 500 millones de dólares en 2014 y rebautizada como Terra Bella, ahora está a la venta, según informó recientemente The Wall Street Journal.
Facebook ha hecho público su deseo de utilizar aviones teledirigidos y satélites, pero de momento ha conseguido bastante poco. Lo que es más, el dron Aquila de Facebook tuvo problemas durante su primer vuelo, claramente algo que la empresa no esperaba cuando hablaba maravillas de su proyecto en un artículo de The Verge.
Facebook también perdió su satélite de Internet AMOS-6 en la explosión de un cohete de SpaceX en septiembre. Aunque Facebook no fue culpable de dicha explosión, el incidente supuso un importante y costoso contratiempo para los planes de Zuckerberg. Sin embargo, el director ejecutivo de Facebook dijo en ese momento que la empresa sigue comprometida con el proyecto.
Para ser justos, Facebook y Alphabet no están intentando resolver un problema fácil. Sin embargo, si acaban encontrando una solución, habrá merecido la pena, ya que se convertirían en las primeras empresas capaces de proporcionar Internet a una nueva generación de usuarios por todo el mundo.
No obstante, la carrera espacial se encuentra muy lejos de la zona de comodidad en la que estas empresas están acostumbradas a trabajar. La burocracia es enorme, sobre todo comparada con la de Internet, puesto que los gobiernos suelen poner menos trabas. Además, las consecuencias en los titulares y las responsabilidades de un accidente, explosión u otro contratiempo son mucho más graves de lo que podrían encontrarse con cualquier otro proyecto de Internet.
Claro está que Google y Facebook cuentan con miles de millones de dólares en efectivo. Pero incluso los bolsillos más profundos no pueden financiar para siempre productos que no dan rentabilidad - y proporcionar acceso a Internet desde aviones teledirigidos, satélites o globos es un negocio muy caro y que todavía no ha sido probado.
X dice que todavía pretende alcanzar este objetivo a través de Project Loon, la división encargada de la fabricación de globos aerostáticos de alta altitud. Pero dada la reciente presión bajo la que se encuentran las empresas de Alphabet para demostrar que estos experimentos pueden convertirse en negocios rentables, incluso los bonitos globos de Alphabet podrían quedarse sin aire.