Los genios inventores más jóvenes del mundo le han demostrado a Elon Musk cómo ponen en práctica su idea de una “quinta modalidad de transporte”.
El fin de semana pasado, tuvo lugar el concurso SpaceX Hyperloop, la culminación de años de trabajo en investigación y desarrollo tenaces para diseñar y construir el transporte del futuro. Justo antes de que se lanzara la primera cápsula, una ola de entusiasmo hizo vibrar la multitud de empleados de SpaceX, participantes y periodistas cuando Elon Musk apareció en el escenario.
En 2013, Musk publicó un artículo en el que teorizaba sobre la posibilidad de cápsulas aerodinámicas de aluminio llenas de pasajeros, o carga, que pudieran viajar en un tubo con apenas aire a la velocidad del sonido. El proyecto “Hyperloop Alpha” prometía la posibilidad de viajar de San Francisco a Los Ángeles (una distancia de aproximadamente 500 km) en tan solo 30 minutos. Su idea inspiró a ingenieros e inversores de todo el mundo, incitando a Musk a lanzar el concurso de diseño. La primera parte se llevó a cabo en la Universidad Texas A&M el año pasado, mientras que la segunda parte – en la que las cápsulas reales fueron propulsadas a través de un tubo Hyperloop real –fue finalizada el domingo pasado.
Aunque no estaba planeado de antemano, el multimillonario no pudo resistirse, al igual que en el concurso de diseño de Texas el año pasado. Durante ese evento, más de 1.000 estudiantes de 120 universidades de todo el mundo aceptaron el desafío de convertir la visión de Musk de un “quinto medio de transporte” en una realidad. El equipo del Instituto de Tecnología de Massachusetts fue el vencedor de esa competición de dos días, mientras que otros 22 avanzaron a la siguiente etapa, con la tarea de construir sus cápsulas propuestas para probarlas en la pista de Hyperloop de SpaceX.
El domingo, culminó la segunda fase del concurso en Hawthorne, California, a las afueras de Los Ángeles. Veintisiete equipos de todo el mundo estaban allí para mostrar sus cápsulas totalmente funcionales. Cada una cápsula había sido construida a escala para encajar en el tubo hyperloop, aproximadamente la mitad del tamaño del posible producto final. Los concursantes tuvieron menos de un año para diseñar y construir estas cápsulas, y aunque se presentaron muchas versiones, la mayoría de las cápsulas utilizaron uno de tres sistemas de propulsión: diseños con ruedas, levitación magnética y suspensión en el aire. El tubo – de un poco menos de 2 metros de diámetro y 1,3 km de largo – fue construido por SpaceX y pensado para adaptar los tres tipos de sistemas de propulsión. Pero antes de que cualquier equipo pudiera poner su cápsula en la pista, tuvo que pasar una prueba de vacío estructural y funcional.
Las estrictas pruebas dejaron algunos corazones rotos. Al final, solo tres de los 27 equipos completaron con éxito las evaluaciones para competir en la final del domingo: La Universidad de Delft de los Países Bajos, WARR de la Universidad Técnica de Múnich y el MIT. Solo estos equipos podrían mostrar sus cápsulas en acción en la pista de prueba. En cuanto a los demás, su viaje había terminado – por el momento.
Pero todo comenzó con los discursos. Eric Garcetti, alcalde de Los Ángeles, dijo desde el podio:
“Así es como se ve el futuro. Esta es una ciudad que constantemente está reimaginando las cosas, y hoy, estamos viendo las primeras cápsulas de hyperloop de la historia, que son la visión para el futuro del transporte”.
Musk, tras subir al escenario, miró a los equipos a su alrededor y dijo:
“Lo que se pretendía hacer realmente con este concurso era fomentar la innovación en la tecnología del transporte, hacer que la gente se entusiasmara con las nuevas formas de transporte, cosas que serán completamente diferentes de las que vemos hoy”.
Con la innovación como una parte destacada de este concurso, era adecuado que Musk observara al primero de los tres finalistas propulsar el Hyperloop desde el mejor asiento: justo enfrente de la única ventana que daba al interior del tubo.
La prueba final consistió en tres fases: aceleración, deslizamiento y frenado. El empujador de SpaceX se asemejaba al marco de un Model S a escala reducida con cuatro ruedas. Se aceleró a unos 80 kilómetros por hora, empujando las cápsulas por la pista, antes de que estas comenzaran a deslizarse por el tubo de forma independiente. Las cápsulas ganan velocidad o desaceleran lentamente antes de la fase de frenado. Cada una utiliza su propio sistema de frenado para detenerse al final de la pista.
De los tres finalistas, la cápsula del equipo de WARR quedó en primer lugar. Después de mucha anticipación, la cápsula corrió por el tubo, antes de alcanzar la velocidad máxima para el concurso de 93 km/h. Este equipo tenía mucho que probar, ya que se enfrentaba a dos formidables enemigos: el MIT, que obtuvo el premio al mejor general diseño en Texas, y la Universidad de Delft, que recibió el premio a la innovación en el diseño de cápsulas.
El equipo de la Universidad de Delft obtuvo la puntuación más alta y los premios de diseño y construcción, mientras que la Universidad Técnica de Munich obtuvo el premio por la cápsula más rápida. MIT no ganó ninguno de los premios más importantes, pero se llevó a casa el premio de seguridad y confiabilidad.
El equipo de la Universidad de Maryland recibió el premio de rendimiento y operaciones, mientras que los equipos de la Universidad de Wisconsin-Madison y rLoop, formados originalmente en Reddit, se llevaron los premios a la innovación.
La segunda ronda puede que haya terminado, pero los 24 equipos que no llegaron a la final todavía tienen la oportunidad de competir. La fase final de la competición en tres partes tendrá lugar este verano, y los equipos que no cumplan con los estándares para correr en la pista pueden hacer los cambios necesarios basándose en los resultados de la prueba del fin de semana, con el objetivo de ser elegibles para competir en la fase final. SpaceX dice que dos palabras definirán esa fase de la competición: “velocidad máxima”.