SpaceX consiguió lanzar ayer al espacio por primera vez un cohete que ya había sido utilizado anteriormente. Te explicamos qué significa esto para el sector aeroespacial.
Elon Musk acaba de cumplir su sueño de más de 15 años: lanzar al espacio un cohete usado, recuperarlo y volver a lanzarlo. Musk dijo durante la retransmisión en directo del lanzamiento:
"Este es un día excelente para toda la industria espacial, una gran revolución en los viajes espaciales, ya he hemos sido capaces de reutilizar la primera etapa del cohete, la parte más costosa del vehículo de lanzamiento".
SpaceX, la empresa aeroespacial de Elon Musk, lanzó el 30 de marzo a las 6:27 p.m. EDT uno de sus cohetes Falcon 9 de 70 metros de altura. El cohete de dos etapas consiguió poner en órbita un satélite de telecomunicaciones.
Sin embargo, el momento más importante llegó apenas minutos después del lanzamiento, cuando el propulsor de la primera etapa volvió a aterrizar en la Tierra.
El propulsor del cohete es la parte más grande y "más cara del cohete", dijo Musk, y el que se utilizó ayer jueves ya había sido utilizado anteriormente había conseguido aterrizar el 8 de abril de 2016.
Ese propulsor ha vuelto a la Tierra una vez más, y ha logrado aterrizar con seguridad en una plataforma autónoma en el Océano Atlántico.
Este acontecimiento supone la primera vez en la historia que se recupera y se vuelve a utilizar un cohete comercial de combustible líquido.
¿Por qué es tan importante este lanzamiento?
La misión principal del lanzamiento era poner en órbita un satélite SES-10, a más de 35.000 km sobre la tierra. Desde allí, proporcionará cobertura de Internet y televisión a gran parte de América Central y Sudamérica.
Pero todos los ojos estaban puestos en el propulsor de la primera fase.
Los propulsores suelen costar decenas de millones de dólares, pero siempre se queman, se hunden en el océano o se estrellan contra el suelo después de poner en órbita la carga útil.
Sin embargo, esto no sucede con los propulsores de los cohetes Falcon 9 de 70 metros de altura. Esos impulsores pueden tocar tierra o aterrizar en un barco en alta mar. Sin embargo, hasta ayer jueves SpaceX no había vuelto a lanzar uno de estos propulsores recuperados para comprobar si todavía funcionaba.
John Logsdon, especialista en política espacial e historiador del Instituto de Política Espacial de la Universidad George Washington, dijo que este acontecimiento podría convertirse en una revolución, ya que la reutilización de los propulsores podría reducir el enorme coste de los lanzamientos espaciales. Logsdon dijo a Business Insider:
"La reutilización ha sido el Santo Grial de los viajes aeroespaciales durante mucho tiempo".
¿Los lanzamientos del Falcon 9 ahora cuestan un 30% menos?
El propulsor de la misión SES-10 se lanzó por primera vez el 8 de abril de 2016. Ayudó a llevar una habitación hinchable a la Estación Espacial Internacional.
Luego consiguió volver a la Tierra y aterrizar en una plataforma autónoma en el Océano Atlántico.
La reutilización de un propulsor de cohetes podría suponer un ahorro del 30% de los 62 millones de dólares que cuesta lanzar un Falcon 9, dijo Gwynne Shotwell, directora de operaciones de SpaceX. El Falcon 9 ya es el sistema de cohetes capaz de poner otros elementos en órbita más asequible del mundo, pero este descuento ahorraría a las compañías más de 18 millones de dólares por lanzamiento. Haciendo referencia a la ambiciosa visión de Musk de colonizar Marte, esta dijo:
"Esta misión es una demostración fundamental. Permitirá que la gente viva en otros planetas".
Marcus Payer, director mundial de comunicaciones de SES (la compañía de telecomunicaciones responsable del nuevo satélite) dijo que el acuerdo de este histórico lanzamiento se cerró en agosto de 2016. En un principio el lanzamiento debería haber tenido lugar el año pasado, pero la explosión del cohete espacial de SpaceX el 1 de septiembre y la investigación del accidente, que se prolongó durante meses, retrasó el lanzamiento. Payer dijo anteriormente:
"Cambiaremos todo lo que podamos del sector para ser los primeros en todo. No nos da miedo el riesgo, de lo contrario no estaríamos lanzando satélites".